ΕγώΜόλις στα τέλη της δεκαετίας του 1960, πολύ αφότου ο κόσμος ερωτεύτηκε τους αγώνες αυτοκινήτου στα τέλη του 1800, ο τρεις φορές παγκόσμιος πρωταθλητής της Formula 1 Sir Jackie Stewart μίλησε για όλους τους οδηγούς που είδε να πεθαίνουν. Ο ίδιος ο Stewart ήταν μάρτυρας 57 θανάτων σε αγώνες μεταξύ 1963 και 1973, με αποτέλεσμα να υπολογίσει ότι αν ένας οδηγός αγωνιζόταν για πέντε χρόνια, είχε δύο στις τρεις πιθανότητες να τον σκοτώσει μια σύγκρουση. Ο Στιούαρτ έκανε σταυροφορία για βελτιώσεις στις υπηρεσίες έκτακτης ανάγκης, τις ζώνες ασφαλείας, τα κράνη, τις περιοχές απορροής και τα εμπόδια συγκρούσεων, τα οποία ήταν είτε ανύπαρκτα είτε απλά άχυρο δέματα, αναχώματα, φράχτες ή τοίχοι αντιστήριξης από τσιμέντο. Παρακάλεσε τους ιδιοκτήτες πίστας να εκσυγχρονίσουν, συσπειρώνοντας τα μποϊκοτάζ των οδηγών. Αλλά θα ήταν πολύς καιρός και θα έχασαν πολλές ζωές προηγουμένως – καλά, ακόμα λίγα έχουν βελτιωθεί.
Για δεκαετίες, η καινοτομία στα εμπόδια σύγκρουσης, που αποτελούν περίπου το ένα τέταρτο της εξίσωσης αγώνων-ασφάλειας, έφτασε μόνο στο σημείο που δημιούργησαν χαλύβδινα προστατευτικά κιγκλιδώματα Armco που τρύπησαν αυτοκίνητα σαν μαχαίρια και τελικά αντικαταστάθηκαν ή αντικαταστάθηκαν από μεταχειρισμένα ελαστικά που τα ίδια διασκορπίστηκαν. ριμπάουντ στην κυκλοφορία, επέτρεψε στα αυτοκίνητα να υποβρύχουν και, ακόμη και μετά από ένα μικρό χτύπημα, προκάλεσαν ανατροπές. Υπήρχαν ακόμα φράχτες για τα αλιεύματα. Και, το χειρότερο, τοίχοι από μπετόν. Από το 1970 έως το 2000, μια βάση δεδομένων των θανάτων οδηγών στον μηχανοκίνητο αθλητισμό κατέγραψε περίπου 70 οδηγούς σε αγώνες ανοιχτού τροχού, σπορ αυτοκίνητο, στοκ, σπριντ, τροποποιημένου και dragster που όλοι πέθαναν μετά από χτύπημα σε σκυρόδεμα, ελαστικά, προστατευτικά κιγκλιδώματα ή φράχτες. Αυτό είναι δύο θάνατοι το χρόνο που σχετίζονται άμεσα με κατώτερους τοίχους. Από το 2001, φωστήρες αγώνων όπως ο Ken Buchel, ο Andy White, ο Bob Akin, ο Jason Leffler και ο Herbert Glenn Jr., καθώς και πολλοί άλλοι, έχασαν επίσης τη ζωή τους σε αυτά τα εμπόδια. Αυτή η λογιστική δεν περιλαμβάνει τραυματισμούς στο τέλος της σταδιοδρομίας και στη ζωή. Παρόλα αυτά, οι πίστες παντού – από την πολύ ορατή μέχρι τα κυκλώματα χαμηλότερου επιπέδου – συνεχίζουν να χρησιμοποιούν τα ίδια παλιά οδοφράγματα. Αυτό πρέπει να αλλάξει.
Αυτήν τη στιγμή, η ευθύνη ανήκει στους ιδιοκτήτες των στίβου και στους διοργανωτές αγώνων. Αλλά διστάζουν να ξοδέψουν τα χρήματα σε νέα συστήματα. Κάποιοι εκτρέπονται υποστηρίζοντας ότι οι δρομείς γνωρίζουν τους κινδύνους. Εν τω μεταξύ, η NASCAR, με συνολική ετήσια συμμετοχή περίπου 3,6 εκατομμυρίων, και η FIA/Formula 1, που προσελκύει ένα από τα μεγαλύτερα παγκόσμια ακροατήρια οποιουδήποτε αθλήματος, επέβαλε την εγκατάσταση βελτιωμένων φραγμών, αλλά μόνο σε καθορισμένες προβληματικές περιοχές σε εγκεκριμένες πίστες. Ακόμα εκατοντάδες άλλα κυβερνητικά όργανα που οργανώνουν και προωθούν σειρές σε πολλούς χώρους που έχουν εγκριθεί δεν επιβάλλουν νόμους φραγμού, παρόλο που ο πιο σημαντικός ρόλος τους είναι να θεσπίζουν τους κανόνες για κάθε τύπο αγώνα. Ειδικά οι οδηγοί της NASCAR έχουν γίνει πιο φωνητικοί σχετικά με την ανάγκη μεταρρύθμισης του συστήματος φραγμάτων. Ωστόσο, συχνά υποβαθμίζεται – αγνοώντας τα ειλικρινή άτομα που διακινδυνεύουν όχι μόνο την ταμπέλα του «προβληματιστή» αλλά τους χορηγούς και τη σταδιοδρομία τους – όταν πρέπει να τεθεί ως απαίτηση.
Ναι, οι αγώνες είναι επικίνδυνοι από τη φύση τους. Αλλά τα αυτοκίνητα συνεχίζουν να γίνονται πιο γρήγορα. Ο ανταγωνισμός έχει γίνει πιο επιθετικός. Όλα αυτά ενώ τα εμπόδια παραμένουν τα ίδια. Το να διασκεδάζεις τους θεατές χτυπώντας σε έναν άκαμπτο, αδυσώπητο τοίχο με ταχύτητα 160 έως 200 μίλια την ώρα και τραυματίζοντας, ή χειρότερα, δεν πληρώνονται οι επαγγελματίες οδηγοί.
Μόλις τον Ιούλιο, ο Dale Earnhardt Jr. εξέπληξε τον κόσμο των αγώνων όταν αποχώρησε από ένα σημαντικό γεγονός επικαλούμενος συμπτώματα διάσεισης από πολλαπλές σκληρές συγκρούσεις. Το τραύμα με αμβλύ βία είναι η κύρια αιτία θανάτων σε αγώνες – καθώς και εξουθενωτικές διάσειση, που εξακολουθούν να συμβαίνουν παρά τις βελτιώσεις της ζώνης ασφαλείας και του κράνους, επειδή οι οδηγοί συνεχίζουν να χτυπούν απροστάτευτα, επικίνδυνα εμπόδια.
Αυτό συμβαίνει παρόλο που το 2002, η NASCAR ανέπτυξε εμπόδια μείωσης ενέργειας από χάλυβα και αφρό (SAFER), που ονομάζονται επίσης «μαλακοί τοίχοι», ως απάντηση στην οργή μετά τον θάνατο του Dale Earnhardt Sr. Αναπτύχθηκαν από τη NASCAR στην ερευνητική της εγκατάσταση. Παρόλο που τα εμπόδια έχουν συμβάλει στη διάσωση ζωών και άκρων, η εγκατάσταση είναι απαγορευτική από πλευράς κόστους, οι απαιτούμενοι χαλύβδινοι σωλήνες είναι δύσκολο να προμηθευτούν και, επειδή σχεδιάστηκε για οβάλ διαδρομές ταχύτητας, η δομή δεν είναι συμβατή με όλες τις περιοχές ή τύπους τροχιάς, συγκεκριμένα δρόμους ΚΥΚΛΟΣ ΜΑΘΗΜΑΤΩΝ. Οι δρομείς έχουν επανειλημμένα ζητήσει ΑΣΦΑΛΕΣ φραγμούς σε κάθε πίστα. Απλώς δεν γίνεται. Ακόμα κι αν ήταν, θα χρειαζόταν πολλά περισσότερα χρόνια και εκατομμύρια δολάρια για να εφαρμοστεί. Υπάρχουν πάνω από 1.300 πίστες αγώνων αυτοκινήτων μόνο στην Αμερική. Λιγότεροι από 30 χρησιμοποιούν ΠΙΟ ΑΣΦΑΛΕΣ φραγμούς—και ακόμη και αυτοί έχουν ακόμα άφθονο απροστάτευτο σκυρόδεμα.
Δεν είναι μόνο τα πλεονεκτήματα. Ένα ταχέως αναπτυσσόμενο τμήμα ερασιτεχνών αγώνων που θα μπορούσε να φτάσει περίπου τους 100.000 συμμετέχοντες το 2016, βάσει της προβλεπόμενης συμμετοχής σε εκδηλώσεις, οι οποίοι τώρα οργανώνουν κλαμπ και φιλοξενούν ημέρες πίστας στους ίδιους επικίνδυνους χώρους με τις πίστες επαγγελματιών. Δεν χρησιμοποιούν ή ενδέχεται να μην έχουν πρόσβαση στον ίδιο εξοπλισμό ασφαλείας υψηλής τεχνολογίας με τους επαγγελματίες, με αποτέλεσμα να είναι ακόμη πιο ευάλωτοι.
Το κλειδί για την αύξηση της επιβίωσης του οδηγού είναι η παροχή ενός ρυθμιστή που απορροφά την ενέργεια μιας πρόσκρουσης και τη διαχέει. Αυτή θα πρέπει να είναι η πρώτη γραμμή άμυνας, παρέχοντας αρκετή ασφαλή επιβράδυνση για να αποφευχθεί το χτύπημα στην τελευταία γραμμή άμυνας – σκληρούς τοίχους. Σε περιοχές με υψηλότερο αντίκτυπο όπου έχουν συμβεί πολλαπλά ατυχήματα απειλητικά για τη ζωή ή σε περιβόητες ύπουλες στροφές, θα πρέπει να υπάρχουν δύο ή τρεις σειρές προστατευτικών φραγμών πριν από το σκυρόδεμα ή το Armco ή έναν συνδυασμό των δύο. Τα προστατευτικά φράγματα θα πρέπει να προσαρμόζονται σε διαφορετικές διαμορφώσεις, να παρέχουν διαφορετικά επίπεδα αντίστασης σε στρατηγικά σημεία και να προσαρμόζονται σε οποιαδήποτε διάταξη, καμπύλη, γωνία ή γωνία. Μπορούν επίσης να χρησιμοποιηθούν για την κάλυψη κενών που δεν μπορούν να χωρέσουν ΠΕΡΙΣΣΟΤΕΡΑ εμπόδια, όπως στροφές, στενές γωνίες ή σε διαδρομές δρόμου. Πάνω απ ‘όλα, τα προστατευτικά φράγματα πρέπει να αντέχουν χτυπήματα υψηλής ταχύτητας με ελάχιστη παραμόρφωση, με αποτέλεσμα λιγότερες ζημιές στα αυτοκίνητα και τους οδηγούς τους.
Η πραγματική πρόκληση με τους ιδιοκτήτες πίστας είναι να τους πείσουν ότι ένα σύστημα φραγμού buffer μπορεί επίσης να είναι προσιτό, φορητό και κερδοφόρο. Και υπάρχουν λόγοι: Οι πίστες δεν λαμβάνουν πάντα υπόψη το τεράστιο κόστος του χρόνου και της εργασίας που απαιτείται για την εγκατάσταση ή τη συντήρηση τοιχωμάτων τσιμέντου, Armco ή ελαστικών. Ούτε συνήθως συνυπολογίζουν τις απώλειες που προκύπτουν από μεγάλες καθυστερήσεις ή ακυρώσεις αγώνα που προκαλούνται από συντρίμμια ή εκτεταμένες επισκευές που εμποδίζουν την επανέναρξη του αγώνα. Και μπορεί να μην συνειδητοποιούν ότι χάνουν ευκαιρίες δημιουργίας εσόδων, επειδή οι τοίχοι των ελαστικών και άλλα οδοφράγματα της παλιάς σχολής δεν προσφέρονται για διαφημιστικές εκθέσεις ή πανό χορηγών. Απλώς αυξάνοντας τα μέτρα ασφαλείας, οι πίστες επωφελούνται και από χαμηλότερα ποσοστά ασφάλισης. Αλλά ακόμα και όταν οι φραγμοί απομόνωσης πληρούν όλες τις παραπάνω απαιτήσεις, οι πίστες θα τις λάβουν υπόψη μόνο εάν το συνολικό κόστος είναι μικρότερο από τα τοιχώματα των ελαστικών ή άλλα παραδοσιακά συστήματα φραγμού – κάτι που είναι απολύτως εύλογο. Ανάλογα με την πολυπλοκότητα του σχεδιασμού της πίστας, ορισμένα εμπόδια απομόνωσης κοστίζουν μόλις 76 $ ανά γραμμικό πόδι, συμπεριλαμβανομένης της εργασίας και της εγκατάστασης, έναντι των τοιχωμάτων των ελαστικών με περίπου 289 $ ανά γραμμικό πόδι ή 89 $ εάν τα χρησιμοποιημένα ελαστικά είναι δωρεάν. Όλα αυτά είναι να πούμε: Μπορεί να γίνει — αν το απαιτήσουμε.
Τα μηχανοκίνητα αθλήματα δεν θα είναι ποτέ απολύτως ασφαλή. Αλλά οι μεγαλύτεροι κίνδυνοι είναι γνωστοί και επιλύσιμοι. Οι δρομείς – τόσο σε επαγγελματικούς όσο και σε ερασιτεχνικούς αγώνες – αξίζουν να είναι όσο το δυνατόν πιο ασφαλείς ενώ κάνουν αυτό που αγαπούν.
