Ο θρύλος της Ford και ο θρίαμβος της GT40 στο 24 Hours of Le Mans είναι το αποκορύφωμα στην ιστορία των καλύτερων προσπαθειών του αμερικανικού μηχανοκίνητου αθλητισμού στο εξωτερικό. Αλλά η λιγότερο γνωστή αλήθεια είναι ότι ο Carroll Shelby δεν πρωτοστάτησε στην πρώτη αμερικανική νίκη στη διάσημη γαλλική πίστα, επειδή αυτό έλαβε χώρα ενάμιση χρόνο πριν γεννηθεί ο Τεξανός δρομέας. Και αυτό το γεγονός τελικά πυροδότησε τη δημιουργία ενός από τα πιο εντυπωσιακά αμερικανικά σπορ αυτοκίνητα της δεκαετίας του ’50 (και δεν είναι η Corvette).
Ο Τζίμι Μέρφι ήταν ένας πεφταστέρας στους γεμάτους αστέρια ουρανούς της δόξας του αυτοκινήτου: μέχρι την ηλικία των 30, είχε κερδίσει το Αμερικανικό Πρωτάθλημα Ιπποδρομιών δύο φορές, το 1922 και το 1924, είχε σημειώσει την πρώτη θέση στο Indy 500 και μια νίκη στο Λε Μαν. το 1921.
Ξέρω ότι μπορεί να είναι λίγο μπερδεμένο, αλλά γιορτάσαμε τα 100 χρόνια από τότε που διεξήχθη για πρώτη φορά ο διάσημος αγώνας αντοχής πέρυσι. Η διοργάνωση του 1923 ήταν ο πρώτος αγώνας διάρκειας 24 ωρών, αλλά το Γαλλικό Γκραν Πρι διεξαγόταν από το 1906 (εκτός από τον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο και τα χρόνια αμέσως μετά).
Στην πραγματικότητα, το 1921 είδε την πρώτη διαδρομή του αγώνα μετά τον Α’ Παγκόσμιο Πόλεμο, και ο Τζέιμς Άντονι Μέρφι από την Καλιφόρνια των Η.Π.Α., και ο Ντούσενμπεργκ του έγιναν το πρώτο δίδυμο οδηγών αυτοκινήτου-Αμερικανού που κέρδισε ένα Grand Prix. Ο αγώνας των 325 μιλίων (523 χιλιομέτρων) ήταν πάνω από 247 λεπτά μετά το σήμα εκκίνησης, το ένα τέταρτο της διάρκειας του εμβληματικού τρεξίματος αντοχής που επρόκειτο να γίνει.
Φωτογραφία: kustomrama.com
Αφού ο φημισμένος αγώνας 24 ωρών έγινε το Έβερεστ της αυτοκίνησης, αλλά πριν ο Carroll Shelby κερδίσει τη νίκη του το 1959, η Αμερική δεν εγκατέλειψε το όνειρο ενός δεύτερου θριάμβου στη διάσημη διοργάνωση. Στα τέλη της δεκαετίας του ’50, η Road and Track ξεκίνησε μια εθνική πρόκληση για όλους τους εμπλεκόμενους ταχυτήτων να συνεργαστούν και να κατασκευάσουν ένα αυτοκίνητο που θα μπορούσε να κερδίσει στο Le Mans. Θα έπρεπε να ήταν, οπωσδήποτε, το γνήσιο Sportscar της Αμερικής – μια επινοημένη προσπάθεια άπειρων φιλοδοξιών, περιορισμένων χρημάτων και έξυπνης μηχανικής.
Ο Τζον Μποντ, ο εκδότης του περιοδικού, ήταν επίσης σχεδιαστής και μηχανικός, οπότε ήξερε τι ζητούσε. Τελικά, οι προσπάθειές του στέφθηκαν με επιτυχία – ενθουσιώδεις δηλώθηκαν για τη δουλειά και επινόησαν διάφορες προτάσεις. Ο Bond έγραψε το σασί και ο Strother MacMinn σχεδίασε το αμάξωμα – ένα σχήμα τόσο φουτουριστικό που φαίνεται στο σπίτι το 2024, παρόλο που είναι 66 χρόνια φρέσκο.
Το αυτοκίνητο έγινε γνωστό ως MacMinn Le Mans Coupe του 1958 και παρήχθησαν μόνο επτά αμαξώματα και τρία αυτοκίνητα που έτρεχαν είδαν ποτέ τον δρόμο. Δυστυχώς, κανένας δεν θα διαγωνιζόταν στο Le Mans, και ακόμη πιο αποκαρδιωτικό, κανένα από αυτά δεν υπάρχει ακόμα σήμερα. Ωστόσο, από τα εναπομείναντα κελύφη, μια μικρή ομάδα σκληροπυρηνικών καρυδιών αυτοκινήτου έσωσε ένα και κατασκεύασε ένα πλήρως λειτουργικό αυτοκίνητο που είναι όσο το δυνατόν πιο πιστό στο αρχικό σχέδιο.
Φωτογραφία: kustomrama.com
Τα τελικά αυτοκίνητα – κατασκευασμένα ανεξάρτητα από τρεις κεφαλές ταχυτήτων – αποτελούνταν από ένα εξαιρετικά λεπτό σώμα από υαλοβάμβακα σε ατσάλινο πλαίσιο και ένα στοκ Chevrolet 283 V8 κάτω από το καπό. Ταυτόχρονα, τα υπόλοιπα εξαρτήματα προμηθεύονταν από διάφορους άλλους παραγωγούς. Για παράδειγμα, ένα από τα τρίο είχε κιβώτιο ταχυτήτων Chevy, πίσω μέρος Mercedes 3.50, τιμόνι Ford, μπροστινή ανάρτηση και φρένα, πίσω φρένα Lincoln και αμορτισέρ Monroe.
Από αυτά τα ελαφριά κοχύλια που παράγονται, ένα κατέληξε σε ένα χωράφι στην Καλιφόρνια, όπου παρέμεινε για πάνω από έξι δεκαετίες πριν το βρει ένα παξιμάδι αυτοκινήτου στο Νιου Τζέρσεϊ και αποφασίσει να του δώσει τη ζωή που θα έπρεπε να είχε λάβει τη δεκαετία του ’60. Το 2021, ο Dennis Kazmerowski (πρώην δρομέας και ο ίδιος) ξεκίνησε το έργο – με σημαντική βοήθεια από μια μικρή ομάδα φίλων με ομοϊδεάτες.
Αυτό που προέκυψε από τις προσπάθειές τους παρουσιάζεται από τον Jay Leno σε ένα επεισόδιο της εκπομπής του “Jay Leno’s Garage”. Παίξτε το παρακάτω βίντεο για να ακούσετε την ιστορία λεπτομερώς και να δείτε το αυτοκίνητο να κάνει τη μεγαλύτερη οδήγηση μέχρι τώρα. Πέρυσι, το αυτοκίνητο που πρωταγωνιστεί στο βίντεο του YouTube κέρδισε μια καθυστερημένη αλλά επάξια αναγνώριση στο Pebble Beach Concours D’Elegance, όπου κατέκτησε την πρώτη θέση στην κατηγορία «Most Elegant Sports Car».
Φωτογραφία: kustomrama.com
Σε αντίθεση με τις αρχικές κατασκευές από τα τέλη της δεκαετίας του ’50 και τις αρχές του ’60 – δείτε τις στη συλλογή – το πρόσφατο παράδειγμα διαθέτει μια ελαφρώς διαφορετική πρόσοψη. Η εντυπωσιακή απουσία της μάσκας και του προφυλακτήρα γίνεται ακόμη πιο εμφανής από την τοποθέτηση των προβολέων στο εσωτερικό της μπροστινής εισαγωγής αέρα.
Η αρχική σχεδίαση τοποθέτησε τα οπτικά μπλοκ στο σώμα σε εσοχή ανοίγματα σήραγγας με διαφανή καλύμματα για ένα αδιατάρακτο αεροδυναμικό προφίλ. Ο Macminn στήριξε το σχέδιο του Le Mans Coupe του στο Talbot-Lago T150-C-22 του 1937 από τους Figoni και Falaschi, αγνοώντας εντελώς οτιδήποτε άλλο από την τότε σύγχρονη Αμερική.
Οι σπαρταριστές γραμμές του αμαξώματος ήταν μια προσβλητική αντίφαση με τη ντυμένη με χρώμιο ειδωλολατρία της εποχής για επίδειξη, όπως ακριβώς ήταν το μεταξόνιο των 90 ιντσών (2,25 μέτρα). Για αναφορά, μια Corvette του 1957 καθόταν σε έναν πλούσιο χώρο 102 ιντσών (2,60 μέτρα) μεταξύ των αξόνων, αλλά δεν ήταν τόσο συναρπαστικό να το δεις όσο αυτό το MacMinn Le Mans Coupe. Οι πόρτες gullwing είναι ένα άμεσο αντίγραφο του πυραύλου 300SL της Mercedes από την περίοδο, καθώς επέτρεπαν καλύτερη είσοδο στο πλαίσιο του διαστημικού πλαισίου.
Φωτογραφία: YouTube/Jay Leno’s Garage
Από τα τρία ολοκληρωμένα παραδείγματα, το ένα έγινε αγωνιστικό αυτοκίνητο και τα άλλα δύο κατέληξαν σε κομμάτια. Το πρώτο που συναρμολογήθηκε και ολοκληρώθηκε κόστισε στον κατασκευαστή του (το όνομα του άντρα του Άλτον Τζόνσον) 3.500 δολάρια και χρειάστηκε δύο χρόνια για να ολοκληρωθεί. Σύμπτωση ή όχι, χρειάστηκε περίπου το ίδιο και ο Dennis Kazmerowski για να τελειώσει το αυτοκίνητό του. Ομολογουμένως, χρησιμοποίησε σύγχρονα εξαρτήματα στο σύστημα μετάδοσης κίνησης, τα φρένα, το τιμόνι και την ανάρτηση. Ωστόσο, προσπάθησε να παραμείνει όσο πιο κοντά στον αρχικό σχεδιασμό ήταν πρακτικά δυνατό.
Το δίθυρο, διθέσιο σπορ αυτοκίνητο έχει αμυδρά ομοιότητες με το C3 Corvette και στα δύο στυλ, με κομψές, ρευστές γραμμές και μηχανική – το αμάξωμα από υαλοβάμβακα ήταν το χαρακτηριστικό γνώρισμα της «Vette» από το ντεμπούτο του το 1953. Ωστόσο, αυτή η αναδημιουργία το MacMinn της δεκαετίας του 50 ζυγίζει μόλις 2.000 λίβρες (900 κιλά), πάνω από 1.200 λίβρες (543 κιλά) λιγότερο από μια Corvette του 1968 και είναι πολύ χαμηλού προφίλ. 39,5 ίντσες (ένα μέτρο και τρία χιλιοστά) είναι το μέγιστο ύψος του αυτοκινήτου – πάνω από οκτώ ίντσες (200 mm) χαμηλότερο από το προαναφερθέν σπορ αυτοκίνητο Chevy.
