Πριν από χρόνια, στις αρχές της δεκαετίας του 1990, ο Willy T. Ribbs, ο πρώτος Μαύρος που αγωνίστηκε στο Indianapolis 500, αναζήτησε έναν σύντροφο με βαθιά τσέπη, μια βαριά ανάσα, όπως τους αποκαλεί, για να τον βοηθήσει να τον εκτοξεύσει στη λωρίδα της νίκης.
Ο Ριμπς είχε ήδη ευθυγραμμιστεί με τον Μπιλ Κόσμπι, πολύ πριν πέσει από τη χάρη του. Αλλά ήλπιζε να εξασφαλίσει πρόσθετη οικονομική υποστήριξη από τον Μάικλ Τζόρνταν, τότε στο απόγειο της αγωνιστικής του ικανότητας.
«Είχε στο μυαλό του πρωταθλήματα NBA», είπε ο Ribbs, ο οποίος οδήγησε επίσης σε μερικούς αγώνες NASCAR. “Το κατάλαβα απόλυτα. Ήταν σταθερά συγκεντρωμένος στο να κερδίσει πρωταθλήματα. Επιπλέον, ήταν νέος τότε. Όταν αρνήθηκε, το κατάλαβα πραγματικά. Αλλά τώρα; Ξαπλώνει δίπλα στην πισίνα στο La Palapa.”
Οχι πια. Αυτή την εβδομάδα, ο Τζόρνταν ανακοίνωσε ότι ενώνεται με τον Ντένι Χάμλιν, έναν από τους πιο επαίνους οδηγούς στο άθλημα, για να σχηματίσουν μια ομάδα NASCAR με τον Ντάρελ «Μπάμπα» Γουάλας Τζούνιορ, τον μοναχικό Μαύρο οδηγό στο κορυφαίο επίπεδο της NASCAR. Θα αρχίσει να διαγωνίζεται τη σεζόν 2021.
Ο συνδυασμός Τζόρνταν και Γουάλας είναι σημαντικός σε ένα άθλημα που ιστορικά στερείται εκπροσώπησης των μειονοτήτων και έχει αγωνιστεί να επεκτείνει και να διαφοροποιήσει τη βάση των θαυμαστών του σε μεγάλο βαθμό λευκών.
Με την κίνηση αυτή, ο Τζόρνταν, ο οποίος είναι επίσης ιδιοκτήτης του Σάρλοτ Χόρνετς του ΝΒΑ, γίνεται ο πρώτος αφροαμερικανός ιδιοκτήτης της πλειοψηφίας στο NASCAR από τότε που ο πρωτοπόρος Γουέντελ Σκοτ αγωνίστηκε κατά την εποχή των Πολιτικών Δικαιωμάτων της δεκαετίας του 1960.
«Πολλοί από αυτούς που αποκαλώ φανατικούς θαυμαστές της NASCAR είναι μαύροι», είπε ο Bill Lester, ο οποίος για χρόνια ήταν ο μόνος Αφροαμερικανός οδηγός στην κορυφαία σειρά του NASCAR. «Τώρα με τον Τζόρνταν να ανοίγει την πόρτα στο άθλημα, νομίζω ότι αυτό θα πάει πολύ μακριά».
“Αλλά θα είναι απλώς ένα χτύπημα στο ραντάρ”, πρόσθεσε, “εκτός εάν η ομάδα μπορεί να κερδίσει. Εάν η ομάδα μπορεί να κερδίσει, τότε αυτό θα χτυπήσει πραγματικά την πόρτα. Θα είναι κάπως σαν τα φαινόμενα του τι έχουν κάνει η Αφροδίτη και η Σερένα για το τένις και τι ο Τίγρης για το γκολφ».
Ο Τζόρνταν αποκάλεσε τον εαυτό του ισόβιο θαυμαστή της NASCAR σε μια δήλωση που ανακοινώνει τον σχηματισμό και είπε ότι οι γονείς του πήγαιναν συνήθως την οικογένειά του σε αγώνες κατά τη διάρκεια της παιδικής του ηλικίας στη Βόρεια Καρολίνα. Ο Brad Daugherty, πρώην παίκτης του NBA και συμπαίκτης του Jordan στο κολέγιο στο Πανεπιστήμιο της Βόρειας Καρολίνας, είναι συνεργάτης στην JTG Daugherty Racing.
«Ο χρόνος φαινόταν τέλειος καθώς το NASCAR εξελίσσεται και αγκαλιάζει την κοινωνική αλλαγή όλο και περισσότερο», είπε ο Τζόρνταν στη δήλωση, προσθέτοντας: «Βλέπω αυτό ως μια ευκαιρία να εκπαιδεύσω ένα νέο κοινό και να ανοίξω περισσότερες ευκαιρίες για τους μαύρους στους αγώνες».
Αυτό είναι το όραμα που σκέφτηκε ο Warrick Scott όταν έμαθε ότι ο Jordan μπαίνει στην ιδιοκτησία του NASCAR. Ο Scott είναι εγγονός του Wendell Scott, ο οποίος πέθανε το 1990 και ήταν ο πρώτος μαύρος οδηγός που κέρδισε έναν αγώνα στο κορυφαίο επίπεδο του NASCAR.
«Ένα πράγμα μπορώ να σας πω από το να πηγαίνετε σε πίστες, οι άνθρωποι φορούν ήδη Jordan στους αγώνες», είπε ο Warrick Scott.
Συχνά, είπε, οι μαύροι και άλλοι μη λευκοί δεν εκτίθενται ποτέ στην πίστα.
«Αυτή είναι η κινητήριος δύναμη πίσω από αυτό που κάνουμε χρησιμοποιώντας την κληρονομιά του παππού μου για να παρέχουμε κρίσιμη πρόσβαση σε όλη τη ντόπινγκ που υπάρχει στο άθλημα του NASCAR», είπε ο Warrick Scott. “Υπάρχουν επίσης πολλές εξαιρετικές δουλειές σε αυτό το άθλημα. Ας ελπίσουμε ότι η μάρκα Jordan, επειδή είναι μια επιχείρηση, θα βοηθήσει στην παροχή και άλλων ευκαιριών σε αυτούς τους διαδρόμους.”
Ο Γουάλας πυροδότησε την αντιπαράθεση του αθλήματος με το διχαστικό παρελθόν του αυτό το καλοκαίρι, καθώς η χώρα παρασύρθηκε από διαμαρτυρίες για τον συστημικό ρατσισμό και την αστυνομική βία.
Αποκάλυψε ένα μήνυμα «Black Lives Matter» στο αγωνιστικό του αυτοκίνητο και υποκίνησε την απαγόρευση από τη NASCAR της Συνομοσπονδιακής σημαίας από τις εκδηλώσεις και τις εγκαταστάσεις της. Οδηγοί και πληρώματα περπάτησαν με τον Wallace σε ένδειξη αλληλεγγύης στη διάσημη πίστα αγώνων Talladega στην Αλαμπάμα, αφού αυτό που αρχικά θεωρήθηκε ότι ήταν μια μύτη βρέθηκε κρεμασμένη στον πάγκο του. Ομοσπονδιακοί αξιωματούχοι αργότερα διαπίστωσαν ότι ο Wallace δεν είχε γίνει στόχος εγκλήματος μίσους.
Ο Daniel S. Pierce, ο συγγραφέας του “Real NASCAR: White Lightning, Red Clay and Big Bill France”, θεωρεί τη σχέση της NASCAR με την Jordan ως μια πραγματική ευκαιρία να διευρύνει την εμβέλεια του αθλήματος.
«Ο Μάικλ Τζόρνταν απλώς κόβει πολλά δημογραφικά στοιχεία και φυσικά και σε αυτό το μέρος της χώρας, το γεγονός ότι βρίσκεται στη Βόρεια Καρολίνα και έπαιξε στην Καρολίνα, τραβάει την προσοχή πολλών ανθρώπων», είπε ο Πιρς. «Νομίζω ότι έχει μεγάλες δυνατότητες να αλλάξει το άθλημα προς το καλύτερο».
Η ένωση με τον Τζόρνταν και τον Χάμλιν θα μπορούσε επίσης να δώσει ώθηση στον Γουάλας.
Ο Wallace είναι προϊόν του προγράμματος ανάπτυξης Drive for Diversity της NASCAR, με επικεφαλής τον Max Siegel, τον ιδιοκτήτη της ομάδας της Rev Racing, ο οποίος είναι απογοητευμένος από την έλλειψη ενός αγωγού μαύρων οδηγών.
“Το κοιτάζω αυτό και είμαι πραγματικά κάπως απογοητευμένος γιατί πιστεύω ότι ο Bubba Wallace είναι πραγματικά ένας πολύ ταλαντούχος, αυθεντικός οδηγός που μπορεί να νικήσει, από τότε που το παιδί ήταν 15 ετών”, είπε ο Siegel.
Νωρίτερα αυτό το μήνα, ο Wallace ανακοίνωσε την αποχώρησή του από το Richard Petty Motorsports. Έχει συγκεντρώσει πέντε τερματισμούς στο top-10 αυτή τη σεζόν, αλλά δεν έχει κερδίσει έναν αγώνα Κυπέλλου κατά τη διάρκεια των τριών σεζόν του με τον Petty.
“Πολλοί αρνητές, πολλοί από τους μισητές του Bubba έλεγαν ότι απολύθηκε και ο Bubba ήταν έξω στον ωκεανό χωρίς κουπί”, είπε ο Ribbs. «Αυτή η γάτα είναι τώρα σε υπερωκεάνιο.
Ο Ριμπς και ο Λέστερ είπαν ότι άκουσαν νέα για τον σχηματισμό μέρες πριν την ανακοίνωση. Και οι δύο ελπίζουν ότι η συμμετοχή της Ιορδανίας θα δημιουργήσει περισσότερες ευκαιρίες εταιρικής χορηγίας για τις μειονότητες.
«Σίγουρα θα αυξήσει την ευαισθητοποίηση χωρίς αμφιβολία», είπε ο Ριμπς.
Οι υπεύθυνοι της NASCAR προβλέπουν ότι το ντεμπούτο του αυτοκινήτου της επόμενης γενιάς για τη σειρά Cup 2022 θα βοηθήσει να περιορίσει το κόστος για τους ιδιοκτήτες ομάδων.
Για τον Λέστερ, οι τρέχουσες οικονομικές υποχρεώσεις για να αγωνιστεί είναι παρόμοιες με το να αποκαλούν τον ΛεΜπρόν Τζέιμς τον καλύτερο μπασκετμπολίστα στον κόσμο πριν του ζητήσουν να παρέχει 18-20 εκατομμύρια δολάρια το χρόνο μόνο για να παίξει. «Η Corporate America ελέγχει το πορτοφόλι της ικανότητάς μας να αγωνιζόμαστε, γιατί είναι ένα άθλημα όπου φέρνεις πρώτα το βιβλιάριο επιταγών και μετά το κράνος σου», είπε. “Αλλά από τη στιγμή που σε τσιμπήσει το ζωύφιο των αγώνων, δεν θα μπορείς ποτέ να το ταρακουνήσεις. Αυτό είναι το θέμα.”
Ένα από τα πρώτα μαθήματα που πρέπει να κάνει ένας ιδιοκτήτης, είπε ο Lester, είναι πώς να ξοδεύει τα χρήματα των άλλων. Για αυτό, ο Lester είπε ότι ο Jordan θα χρειαστεί να σφυρηλατήσει μια επιτυχημένη σχέση με τον Joe Gibbs Racing.
«Ο Τζο Γκιμπς έχει την εμπειρία στο άθλημα για να επιταχύνει ουσιαστικά οτιδήποτε έχει να κάνει με την επιτυχία», είπε ο Λέστερ. “Έχει μια μακροπρόθεσμη σχέση με την Toyota. Έχει όλους τους πόρους, όλους τους μηχανικούς, όλη την ικανότητα προσομοίωσης. Έχει όλη την τεχνολογία που απαιτείται για να είναι επιτυχημένος. Μάικλ Τζόρνταν, δεν τον έχω ακούσει να λέει ότι θα βάλει η οικονομική του αυτοκρατορία κινδυνεύει γι’ αυτό».
Ο Λέστερ, ωστόσο, δεν αμφιβάλλει για τη συμμετοχή του Τζόρνταν και τον πιθανό αντίκτυπό του στο άθλημα.
«Αυτό που ετοιμάζουν για την επόμενη χρονιά, νομίζω ότι θα αποδειχθεί επιτυχημένο», είπε. “Ο Χάμλιν είναι νικητής και ειδικά ο Τζόρνταν είναι αληθινός νικητής. Δεν θα έβγαινε από τη ζώνη άνεσής του και από τη λωρίδα του αν δεν πίστευε ότι υπήρχε ένα δοχείο στο τέλος του ουράνιου τόξου, ένα δοχείο με χρυσό.”
