Τέσσερις μήνες αφότου η αγωνιστική ομάδα της Mazda κέρδισε το 1991 το 24 Hours of Le Mans, η εταιρεία παρουσίασε το νέο της σπορ αυτοκίνητο στην 29η Έκθεση Αυτοκινήτου του Τόκιο. Το RX-7 τρίτης γενιάς ήταν και παραμένει ένα από τα πιο όμορφα αυτοκίνητα που βγήκαν ποτέ από την Ιαπωνία. Φαίνεται όπως φαίνεται γιατί ένας Ταϊβανέζος μαθητής ερωτεύτηκε μια Jaguar.
«Ως παιδί, θυμάμαι ότι είδα μια φωτογραφία ενός E-Type σε ένα περιοδικό με το καπό και τις πόρτες ανοιχτές σε μια έκθεση αυτοκινήτου», λέει ο σχεδιαστής Wu-Huang Chin, τώρα συνταξιούχος και ζει στην Ταϊπέι. “Ολόκληρο το καπό που γυρνούσε προς τα εμπρός ήταν τόσο διαφορετικό από οτιδήποτε μπορούσα να δω εκείνη τη στιγμή. Ήταν τόσο συγκλονιστικό για μένα και ήταν η αρχή της γοητείας μου με το E-Type.”
Αυτή η εικόνα έβαλε τον Chin σε ένα μονοπάτι. Χρόνια αργότερα, μια ηλιόλουστη μέρα του 1989, βρέθηκε στο Irvine της Καλιφόρνια, πηγαίνοντας να δουλέψει με τη δική του Jaguar E-type. Χαμογέλασε βλέποντας τις καμπύλες του χαμηλού καπό μέσα από το παρμπρίζ, τα φτερά να σηκώνονται προς τα πάνω. Αλλά ο ενθουσιασμός που φούντωσε στο στομάχι του δεν προκλήθηκε από το γρύλισμα του μεγάλου straight-six του Jag. Του είχε δοθεί η ευκαιρία να δημιουργήσει έναν θρύλο. Το έργο του επρόκειτο να ξεκινήσει.
Ο Tom Matano, ο κύριος σχεδιαστής της Mazda και πατέρας της πρώτης Miata, είχε εμπιστευτεί στον Chin ένα μνημειώδες έργο: να δημιουργήσει το επόμενο RX-7, το FD. Ο Chin και ο Matano είχαν δεθεί λόγω της αγάπης τους για τα ευρωπαϊκά σπορ αυτοκίνητα όπως η Jaguar τύπου D. Ο γεννημένος στην Ταϊβάν σχεδιαστής είχε έρθει μαζί με τη Mazda το 1986, εγκαίρως για να δουλέψει πάνω στο αυθεντικό Miata. Οι προσπάθειές του να αναδιπλώσει περισσότερο χαρακτήρα στην μπροστινή και την πίσω όψη του NA MX-5 είχαν τραβήξει την προσοχή του Matano.
Ο σχεδιασμός του επόμενου RX-7 ήταν ένα τρομακτικό έργο. Σχέδια και ιδέες έγιναν και απορρίφθηκαν. Οι μάχες έγιναν με μηχανική για τις λεπτομέρειες. Και, καταρχάς, η ομάδα της Βόρειας Αμερικής έπρεπε ακόμα να νικήσει τις ομάδες σχεδιασμού της Mazda από τη Χιροσίμα, τη Γιοκοχάμα και το Ηνωμένο Βασίλειο σε έναν εσωτερικό διαγωνισμό.
Αλλά οι ιδέες του Τσιν και του Ματάνο επικράτησαν.
«Θέλαμε ένα σχέδιο που να αντέχει στο χρόνο, όχι απλώς να είναι μοντέρνο», είπε, «Η συμμετοχή στο Pebble Beach Concours ήταν ένα μεγάλο γεγονός για όλους τους σχεδιαστές αυτοκινήτων. Ο Τομ θα έλεγε ότι θέλουμε να φανταστούμε το RX-7 μας να εκτίθεται στο Το Pebble Beach Concours 50 χρόνια αργότερα. Ένα μελλοντικό κλασικό θα πρέπει να είναι ο στόχος στον οποίο στοχεύουμε κατά την ανάπτυξη του FD.”
Η Jaguar E-Type θεωρείται από καιρό έμπνευση για πολλούς σχεδιαστές αυτοκινήτων. Η ελκυστικότητά του είναι ξεκάθαρη. ακόμη και ο Enzo Ferrari επαίνεσε περίφημα τον σχεδιασμό του. Η δημιουργία ενός Mazda που θα ήταν τόσο διαχρονικό φαινόταν ύβρις. Αλλά παρόλο που σπεύδει να επισημάνει ότι ήταν μόνο ένα μέλος της ομάδας σε μια παγκόσμια προσπάθεια, η δημιουργία ομορφιάς είναι αυτό που γεννήθηκε ο Wu-Huang Chin.
Μετά την αποφοίτησή του από το γυμνάσιο, γράφτηκε σε ένα μάθημα Βιομηχανικού Σχεδίου στο Εθνικό Πανεπιστήμιο Chen Kung της Ταϊβάν. Ανακαλύπτοντας ότι ο σχεδιασμός αυτοκινήτων ήταν μόνο ένα κλάσμα του μαθήματος, μεταπήδησε σε ένα πρόγραμμα μηχανολογίας. Μετά, στο ιαπωνικό περιοδικό Σχεδιασμός Αυτοκινήτουέμαθε για το ArtCenter College of Design.
Πιθανώς θα ήταν ευκολότερο να απαριθμήσω τους σημαντικούς σχεδιαστές αυτοκινήτων που το έκαναν δεν να πάω στο ArtCenter παρά σε αυτούς που το έκαναν; η λίστα θα ήταν πιο σύντομη. Ο Chin εξασκήθηκε στο σχέδιο, χρησιμοποιώντας μαθήματα που αναφέρονται στις σελίδες του Σχεδιασμός Αυτοκινήτου, και συνέταξε ένα χαρτοφυλάκιο εισόδου. Επειδή είχε ήδη πτυχίο μηχανολόγου μηχανικού, μπόρεσε να λάβει κάποια προηγμένη πίστωση για το πρόγραμμα μεταφορών του ArtCenter και αποφοίτησε το 1980.
«Μετά την αποφοίτησή μου πήρα συνέντευξη από την GM και μου προσφέρθηκε μια θέση σχεδιαστή στην Opel στη Γερμανία το 1981», είπε ο Chin. «Υπήρχαν αρκετοί τύποι του ArtCenter που δούλευαν εκεί εκείνη την εποχή, ο Chris Bangle, ο Mark Jordan, ο Peter Davis, για να αναφέρουμε μόνο μερικά».
Μετακόμισε πίσω στο Λος Άντζελες στα μέσα της δεκαετίας του 1980 μετά τη μετακίνηση του Mark Jordan στη Mazda. Εκεί, ο Chin συμμετείχε σε κάποια τελειοποίηση του τελευταίου πήλινου μοντέλου του NA Miata. Αργότερα συμμετείχε επίσης ως κύριος σχεδιαστής σε concepts που βασίζονται στη Miata, όπως το M Coupe και το M Speedster. Μετά ήρθε ο διαγωνισμός RX-7.
“Η σχεδιαστική τάση εκείνη την εποχή ήταν προς τις οργανικές, στρογγυλεμένες φόρμες και θέλαμε να αντλήσουμε έμπνευση από αυτοκίνητα όπως το D-type. Θα προκαλούσα τον εαυτό μου σχεδιάζοντας τα πιο τρελά οργανικά σχήματα που θα μπορούσα να βρω. Ο Τομ θα μου υπενθύμιζε ότι Θέλαμε αθλητικά οργανικά, με μυς αντί για λίπος».
Ο Chin και η ομάδα της Mazda στη Βόρεια Αμερική δεν ήθελαν να δώσουν στυλ σε ένα αυτοκίνητο με ρετρό θέμα. Αντίθετα, ήθελαν να δημιουργήσουν κάτι καινούργιο που η ομορφιά του δεν θα ξεθωριάζει όσο περνούσαν τα χρόνια. Η ομάδα επέστρεψε στην περιστροφική κληρονομιά της Mazda, αναζητώντας την ουσία του τι πρέπει να είναι ένα σπορ αυτοκίνητο αιχμής Mazda.
Την ίδια στιγμή, στη Χιροσίμα, οι μηχανικοί της Mazda δούλευαν σκληρά για τον σκελετό του RX-7. Ο επικεφαλής μηχανικός Takaharu “Koby” Kobayakawa ήταν ένας από τους αρχικούς σαράντα επτά μηχανικούς που είχαν σπάσει τον κωδικό στον περιστροφικό κινητήρα που τροφοδοτούσε το Cosmo του 1967. Η ομάδα του περιελάμβανε τους Takao Kijima και Nobuhiro Yamamoto, αργότερα τους αρχιμηχανικούς πίσω από τα NB και NC MX-5, και το σημερινό ND MX-5, αντίστοιχα.
Ενώ μια μηχανική προσπάθεια εξοικονόμησης βάρους, που ονομάστηκε Operation Z, έκοψε περίπου 250 λίβρες από το σασί του RX-7, ο Chin οδήγησε την ομάδα του στην Καλιφόρνια σε μια προσπάθεια εξίσου εστιασμένη στο λέιζερ.
“Χρησιμοποιήθηκαν κυματοειδείς καμπύλες στο πίσω κατάστρωμα, αποφεύγοντας τις ευθείες γραμμές. Η κορυφή του πίσω προφυλακτήρα ήταν επίσης καμπυλωτή, οι κυματοειδείς καμπύλες χρησιμοποιήθηκαν ξανά στο κάτω πορτμπαγκάζ του πίσω προφυλακτήρα. Δεν υπήρχε σχεδόν καμία ευθεία γραμμή στη θέα”, είπε ο Chin. “Είχα προτείνει διπλοί σωλήνες εξάτμισης σε κάθε γωνία, οπτικά ενσωματωμένοι με το κάτω κάλυμμα του προφυλακτήρα; δυστυχώς εγκαταλείφθηκαν για εξοικονόμηση βάρους. [center-mounted brake light] στεγαζόταν σε μια γέφυρα ducktail που ένωνε τα πίσω φώτα. Όλα αυτά τα στοιχεία σε συνδυασμό έδωσαν στο πίσω μέρος της FD έναν ξεχωριστό χαρακτήρα που νομίζω ότι ξεχωρίζει ακόμα και σήμερα».
Επιλέχθηκαν τόσο το σχέδιο της Χιροσίμα όσο και η αμερικανική ομαδική προσπάθεια. Δεν ήταν παρόμοια: η ιαπωνική προσπάθεια έμοιαζε πολύ περισσότερο με το Cosmo, με μακριά ουρά και καμπίνα με ώθηση προς τα εμπρός. Το σχέδιο του Chin ήταν κλασικό αυτοκίνητο GT με μακριά μύτη-κοντή κουκούλα. Είχε χρησιμοποιήσει τη συμπαγή φύση του περιστροφικού κινητήρα, που καθόταν πίσω από τον μπροστινό άξονα, για να κόψει την μπροστινή προεξοχή. Υπό τον επικεφαλής σχεδιαστή της Mazda, Yoichi Sato, το όραμα του Chin θα γυαλιστεί για παραγωγή. Στο αυτοκίνητο παραγωγής, μπορείτε ακόμα να δείτε τις προσεκτικά μελετημένες λεπτομέρειες του Chin.
“[The] Η κρυφή λαβή της πόρτας που δεν ακατάστατο οπτικά την πόρτα προϋπήρχε της μεταγενέστερης τάσης και εξεπλάγην που δεν συνάντησε μεγαλύτερη αντίσταση μηχανικής», είπε, «Προσπάθησα να προτείνω οπτικά πού [rotary engine] Η μονάδα παραγωγής ενέργειας ήταν τοποθετώντας μια έξοδο αέρα πίσω από το άνοιγμα του μπροστινού τροχού. Η μικρή απόσταση μεταξύ του ανοίγματος του τροχού και της πόρτας αντανακλά τη συμπαγή του [rotary engine]. Η έξοδος αέρα σε ένα σημείο θεωρήθηκε περιττή από την Engineering, αλλά ευτυχώς έφτασε στην παραγωγή».
Chin’s RX-7
“Έχω ένα 95 FD και το θεωρώ το αποκορύφωμα της καριέρας μου στο σχεδιασμό αυτοκινήτων και μια ευκαιρία να με αγαπούν. Περισσότερο από οτιδήποτε άλλο, είμαι πιο ταπεινός στις μέρες μας καθώς συνειδητοποιώ ότι παρόλο που το θέμα του σχεδιασμού προήλθε από εμένα, ήταν πραγματικά μια ομάδα προσπάθεια καθώς τόσοι πολλοί άνθρωποι δούλεψαν μαζί για να την πραγματοποιήσουν και είναι πραγματικά τιμή μου που ήμουν μέρος της.”
Μετά το RX-7, ο Chin σχεδίασε πολλά πρωτότυπα οχήματα για τη Mazda πριν πάρει τελικά θέση σε έναν Ταϊβανέζο κατασκευαστή και επιστρέψει στην Ταϊπέι. Έχει ακόμα το roadster του 1967 Series I E-type και, τώρα που έχει αποσυρθεί από τη σχεδίαση, του αρέσει να ζωγραφίζει τα αυτοκίνητα που τον γοήτευαν ως αγόρι. Το έργο τέχνης του είναι συγκλονιστικά φωτορεαλιστικό και έχει παρουσιαστεί σε εκδηλώσεις συμμετοχών.
Όταν ήταν καινούργιο, το FD RX-7 ξεχώριζε ακόμα και όταν ήταν παρκαρισμένο δίπλα σε υπέροχα, όμορφα μηχανήματα όπως το Acura NSX και το Toyota Supra. Όταν βλέπετε ένα στο δρόμο σήμερα, περιτριγυρισμένο από γωνίες και ψηλές γραμμές, φαίνεται ακόμα πιο ιδιαίτερο. Έχει μυϊκότητα αλλά χάρη, τόσο χορευτής όσο και σπρίντερ.
Ο Chin και ο Matano πέτυχαν τον στόχο τους: σήμερα, το FD RX-7 φαίνεται άξιο να κάθεται περήφανα σε μια πλίνθο σε μια συναυλία. Το πιο σημαντικό, τριάντα χρόνια μετά την πρώτη του εμφάνιση, εξακολουθεί να φαίνεται ικανό να ενσταλάξει την επιθυμία και την κατάπληξη στον θεατή.
Έχουν κατασκευαστεί πολλά όμορφα αυτοκίνητα. Τα καλύτερα από αυτά, όπως το Jaguar E-Type, μπορούν να εμπνεύσουν. Κάπου, κάποιος νεαρός βλέπει ένα FD για πρώτη φορά και το ερωτεύεται. Ποιος μπορεί να πει πού θα τους οδηγήσει αυτό το πάθος;
Ο Brendan McAleer είναι ανεξάρτητος συγγραφέας και φωτογράφος με έδρα το Βόρειο Βανκούβερ, BC, Καναδάς. Μεγάλωσε χωρίζοντας τις αρθρώσεις του σε βρετανικά αυτοκίνητα, ενηλικιώθηκε στη χρυσή εποχή των ιαπωνικών sport-compact επιδόσεων και άρχισε να γράφει για αυτοκίνητα και ανθρώπους το 2008. Το ιδιαίτερο ενδιαφέρον του είναι η διασταύρωση μεταξύ ανθρωπότητας και μηχανημάτων, είτε πρόκειται για αγώνες καριέρα του Walter Cronkite ή της εμμονής του μισού αιώνα του Ιάπωνα animator Hayao Miyazaki με το Citroën 2CV. Έχει διδάξει και στις δύο μικρές κόρες του πώς να αλλάζουν ένα χειροκίνητο κιβώτιο ταχυτήτων και είναι ευγνώμων για τη δικαιολογία που δίνουν για να αγοράζουν συνεχώς Hot Wheels.
