Είναι δύσκολο να πιστέψει κανείς ότι υπήρξε μια εποχή που ο Ron Capps, ένας από τους πιο έμπειρους οδηγούς στο άθλημα του NHRA Drag Racing, θεωρούνταν πρωτάρης, αλλά στο NHRA Arizona Nationals του επόμενου Σαββατοκύριακου, ο τρεις φορές παγκόσμιος πρωταθλητής Funny Car σίγουρα θα είναι πλημμυρισμένος από αναμνήσεις καθώς σκέφτεται μια καριέρα πολλών δεκαετιών, η οποία ξεκίνησε στο Firebird Motorsports Park 30 χρόνια πριν.
Ο Capps έκανε το επαγγελματικό του ντεμπούτο στο Top Fuel dragster του Roger Primm κατά τη διάρκεια της διοργάνωσης Phoenix του 1995, κάνοντας τον ετήσιο αγώνα του επόμενου Σαββατοκύριακου στις εγκαταστάσεις του Chandler της Αριζόνα τον 632ο του ως οδηγός ενός αγωνιστικού αυτοκινήτου με νιτρομεθάνιο. Μεταξύ των ενεργών ανταγωνιστών της σειράς Mission Foods, η Capps είναι ο τέταρτος σε ηλικία οδηγός. Οι νίκες του με τα 75 Funny Car κατατάσσονται στη δεύτερη θέση στην κατηγορία μόνο μετά τον John Force, ο οποίος έχει πλεονέκτημα 18 ετών έναντι του Capps, και οι 76 συνολικές του νίκες (ένα Κορυφαίο Καύσιμο) τον τοποθετούν έκτο στη λίστα με τις νίκες όλων των εποχών του NHRA. Είναι ένας από τους μόλις 18 οδηγούς στην ιστορία του NHRA που έχουν κερδίσει και στις δύο κατηγορίες Top Fuel και Funny Car.
Ο Capps, 58 ετών, έχει αγωνιστεί για μερικά από τα μεγαλύτερα ονόματα του αθλήματος, συμπεριλαμβανομένου του Don Prudhomme και του αείμνηστου ιδιοκτήτη υπερ-ομάδας Don Schumacher. Το 2022 ξεκίνησε την Ron Capps Motorsports (RCM), όπου υπηρετεί τόσο ως ιδιοκτήτης όσο και ως οδηγός της ομώνυμης επιχείρησης του. Το RCM έχει ήδη πετύχει οκτώ νίκες εθνικών γεγονότων, επτά poles και ένα στέμμα πρωταθλήματος στις δύο πρώτες πλήρεις σεζόν του. Ο πρώην υποψήφιος για το βραβείο ESPN ESPY «Καλύτερος Οδηγός» είναι δύο φορές πρωταθλητής Αμερικανών υπηκόων και βρίσκεται σε καλό δρόμο να ξεπεράσει τις 900 νίκες σε γύρους κατά τη διάρκεια της σεζόν του 2024. Με την 30χρονη «nitro-versary» του να πλησιάζει την επόμενη εβδομάδα, ο οδηγός του NAPA Auto Care Toyota GR Supra αφιέρωσε χρόνο για να ανατρέξει στα πρώτα 29 χρόνια της ιστορικής του καριέρας:
Για το μεγαλύτερο χρονικό διάστημα, όλοι έκαναν εικασίες για το πότε θα κερδίσετε τελικά το πρώτο σας πρωτάθλημα και τώρα έχετε κερδίσει τρία τα τελευταία οκτώ χρόνια. Στη συνέχεια, η συζήτηση έγινε «Πότε ο Ron Capps θα κερδίσει επιτέλους τους υπηκόους των ΗΠΑ» και εδώ πηγαίνετε σε αυτό το γεγονός φέτος αναζητώντας μια τρίτη συνεχόμενη νίκη. Ποιο είναι το επόμενο στοιχείο στη λίστα που ελπίζετε να ολοκληρώσετε;
Ρον Κάπς: Περιμένεις τόσο πολύ για να κερδίσεις ένα πρωτάθλημα και μετά όταν προσπαθείς να κερδίσεις ένα άλλο, ξεχνάς ότι έχεις ήδη κερδίσει το ένα όταν παλεύεις για το επόμενο. Και, έτσι ένιωθε όταν βγήκα από το DSR και οδηγούσα για τον Don για τόσο καιρό και κερδίζοντας το πρωτάθλημα. Στη συνέχεια, γίνοντας ιδιοκτήτης ομάδας την επόμενη χρονιά και είχαμε το αυτοκόλλητο Νο. 1 στο αυτοκίνητό μας, σκέφτεσαι πόσο ικανοποιημένος θα ήσουν να το ξανακάνεις. Λοιπόν, σε κάθε αγώνα ξεχνάτε ότι το Νο. 1 είναι στο μονοθέσιο, οπότε όταν πήγαμε πίσω με πλάτη (το 2022), αυτό ήταν ένα απίστευτο επίτευγμα για τον Guido (επικεφαλής του πληρώματος Dean Antonelli) και τα παιδιά και τον οργανισμό μας. Οπότε, πραγματικά ο στόχος είναι η κατάκτηση περισσότερων πρωταθλημάτων. Βλέποντας τον (Ματ) Χάγκαν να κερδίζει τον τέταρτο πέρυσι, αυτό τσίμπησε λίγο γιατί θέλεις να είσαι αυτός που θα το πάρει το επόμενο. Υπάρχουν πολλοί οδηγοί σε αυτό το τριπλό γκρουπ, αλλά θεέ μου, πριν από 10 χρόνια θα είχα δώσει το δικαίωμα να κερδίσω ακόμη και έναν, οπότε είναι πραγματικά όλα σχετικά.
Ρεαλιστικά, πόσο καιρό βλέπεις τον εαυτό σου να συνεχίζει να οδηγεί;
RC: Η νοοτροπία μου εξακολουθεί να είναι να προετοιμάζομαι όσο πιο καλά γίνεται κάθε σεζόν, ειδικά με όλους τους νέους οδηγούς που έρχονται. Έχουμε μερικούς απίστευτους, νέους οδηγούς στο άθλημα. Είναι αυτό που σκέφτομαι όταν σηκώνομαι το πρωί. πώς να είσαι καλύτερος σε όλα. Και μετά ρίχνεις την ιδιοκτησία της εταιρείας σε αυτό, υπάρχουν πολλά περισσότερα σε αυτό. Κάποτε έπρεπε απλώς να ανησυχώ μήπως είμαι ο καλύτερος οδηγός και ο καλύτερος εκπρόσωπος της μάρκας, αλλά τώρα υπάρχουν πολλά περισσότερα στον εγκέφαλό μου. Όμως, εξακολουθώ να έχω τόσο κίνητρο. Είχα τη συζήτηση με τον Don Prudhomme και είναι ένας από τους λίγους που όταν συνταξιοδοτήθηκε, στην πραγματικότητα συνταξιοδοτήθηκε. Δεν επέστρεψε μετά από κάποιο χρονικό διάστημα και δεν «αποσυνταξιοδοτήθηκε» ούτε έκανε κάποιους μεμονωμένους αγώνες, ούτε ξαναμπήκε στο άθλημα. Είπε ένα πρωί, απλώς δεν είχε κίνητρο να μπει στο αγωνιστικό αυτοκίνητο και να φορέσει τη στολή του και έτσι ήξερε ότι ήταν ώρα. Έχω ήδη ένα βολβό στο μάτι, κοιτάζοντας νεότερους οδηγούς για την ευκαιρία να προσθέσω ομάδα, αλλά για να είμαι ειλικρινής, το θέμα της αποχώρησής μου από την οδήγηση, δεν το βλέπω καν στον ορίζοντα σε αυτό το σημείο. Ο Τζον Φορς είναι εξαιρετικός βαρόμετρο, είναι μια σπάνια φυλή που φτάνει τόσο πολύ. Δίνει τον τόνο σε πολλούς ανθρώπους στο άθλημα.
Λέτε ότι έχετε το μάτι σας σε μερικούς ανερχόμενους οδηγούς. Λοιπόν, ποιο είναι το μακροπρόθεσμο σχέδιο σας για το RCM; Εννοείς ότι ψάχνεις κάποιον να γεμίσει τελικά τη θέση σου ή να επεκτείνει την οργάνωση προσθέτοντας άλλο αυτοκίνητο;
RC: Εξετάζουμε ήδη την προσθήκη ενός dragster. Έχω συμμετάσχει σε ομάδες πολλών αυτοκινήτων. Όταν υπέγραψα για πρώτη φορά με τον Don Prudhomme, μπήκα αμέσως σε μια ομάδα πολλών αυτοκινήτων – δύο Funny Cars και ένα dragster, και μετά όταν πήγα στον Don Schumacher, είχε επτά ομάδες εκείνη την εποχή. Ο Guido και εγώ έχουμε μιλήσει για επέκταση και πάντα έλεγα ότι θα το κάνω μόνο όταν ο Guido νιώσει ότι είμαστε έτοιμοι. είναι ο αρχηγός της ομάδας μας. Εάν είναι εντάξει με την προσθήκη ενός αυτοκινήτου, όπως είναι, θα προσθέσουμε ένα Top Fuel dragster. Έτσι, έχουμε ήδη ξεκινήσει αυτή τη διαδικασία και θα το κάνουμε την κατάλληλη στιγμή. Είναι κάτι για το οποίο εργαζόμαστε ενεργά, αλλά δεν πρόκειται να πηδήξουμε μόνο με το πρώτο πράγμα που θα έρθει στο δρόμο μας. Πρέπει να είναι η σωστή εφαρμογή και όλα να έχουν νόημα.
Γιατί να μην προσθέσετε ένα δεύτερο Funny Car;
RC: Γιατί δεν θέλουμε να αγωνιστούμε ενάντια στον εαυτό μας. Με τον Guido να κάνει τις βολές, ξέρω ότι θα έχουμε δύο από τα καλύτερα αυτοκίνητα εκεί έξω και δεν θέλουμε να είμαστε σε μια θέση όπου θα πρέπει να αγωνιστούμε μόνοι μας.
Υπάρχει κάποια στιγμή που σας ξεχωρίζει περισσότερο αυτά τα πρώτα 30 χρόνια;
RC: Υπάρχουν πάντα αυτές οι μεγάλες στιγμές – η πρώτη νίκη, φυσικά, όταν ήμουν στο Top Fuel και το να νικήσω τέτοιες μεγάλες ομάδες όπως κάναμε ήταν πραγματικά απίστευτο, αλλά αν έπρεπε να διαλέξω μόνο μία, θα κέρδιζα το Indy πέρυσι στο Αυτοκίνητο φόρο τιμής Don Prudhomme Hot Wheels. Απλώς δεν θα μπορούσατε να το έχετε γράψει καλύτερα. Οι οπαδοί λάτρεψαν απόλυτα αυτό το αυτοκίνητο, και το να κερδίσεις μαζί του στον μεγαλύτερο αγώνα της χρονιάς και να έχει τον Don Prudhomme εκεί και να μοιραστεί τον κύκλο του νικητή μαζί του και να πάει σε ένα ομαδικό δείπνο μαζί του στη συνέχεια, ήταν όλα εντελώς σουρεαλιστικά.
Έχετε τεράστια γνώση και εμπειρία, τόσο ως οδηγός όσο και τώρα ως ιδιοκτήτης ομάδας. Ποια είναι μια συμβουλή που θα δίνατε σε κάποιον που μόλις ξεκινάει την καριέρα του ως οδηγός; Και μια συμβουλή σε κάποιον που μπορεί να ενδιαφέρεται να ακολουθήσει τη διαδρομή ιδιοκτησίας της ομάδας;
RC: Η συμβουλή που δίνω πάντα στα παιδιά είναι να προσπαθούν να κρατούν το στόμα σας κλειστό και τα αυτιά σας ανοιχτά περισσότερο από το αντίστροφο. Αυτό είναι που με βοήθησε στην καριέρα μου. Από την πλευρά της ιδιοκτησίας, ήταν κάτι που μου είχαν προσφερθεί πολλές φορές πολύ πριν κάνω το άλμα και χαίρομαι που περίμενα. Το timing ήταν σωστό. Τώρα που συμπληρώνω τρία χρόνια, σίγουρα θα φρόντιζα κάποιος να ξέρει σε τι βρίσκονταν στο επίπεδο στο οποίο αγωνιζόμαστε, γιατί υπάρχουν πολύ περισσότερα από όσα είχα φανταστεί. Νόμιζα ότι θα ήταν πολλά, αλλά δεν είχα ιδέα.
Ο Capps και η ομάδα του Ron Capps Motorsports NAPA Auto Care Toyota GR Supra Funny Car θα ξεκινήσουν την πρόκριση για το NHRA Arizona Nationals την Παρασκευή 5 Απριλίου στις 4:30 μ.μ. τοπική ώρα. Η Capps θα συμμετάσχει επίσης στην Mission #2Fast2Tasty Challenge, η οποία έχει προγραμματιστεί για το 1ο και το 2ο τρίμηνο. Είναι έτοιμος να αντιμετωπίσει τον John Force, τον ημιτελικό του αντίπαλο από το NHRA Winternationals στον πρώτο γύρο του αγώνα ειδικότητας που παρουσιάζει η Mission Foods.
Αυτή η ιστορία δημοσιεύθηκε αρχικά στις 28 Μαρτίου 2024. 
