 |
Όταν ο πρωτοπόρος του Pro Modified, Robbie Vandergriff, έλαβε το τηλεφώνημα από το Hall of Fame της Βόρειας Καρολίνας που τον ενημέρωσε για το ραντεβού του στο ιερό αγώνων συρμού της πολιτείας, η περίεργη φύση του πήρε αμέσως τον καλύτερο εαυτό του.
“Πώς είναι αυτό; Δεν είμαι καν από τη Βόρεια Καρολίνα”, απάντησε ο Βάντεργκριφ.
Έπειτα, ο κάτοικος του Νόξβιλ του Τενν., στις μέρες του Pro Modified, είχε αφιερώσει τόσο πολύ, αν όχι περισσότερο χρόνο, τρέχοντας τους αυτοκινητόδρομους της Βόρειας Καρολίνας και παρκάροντας στις λωρίδες έλξης της απ’ ό,τι στην Πολιτεία Εθελοντισμού. .
Τότε ο Vandergriff συνειδητοποίησε ότι το να είσαι εικονίδιο Pro Modified είναι ένα πράγμα, αλλά το να είσαι εικονίδιο Pro Modified σε ένα Hall of Fame είναι άλλο. Όλα έγιναν πραγματικότητα το Σάββατο στο Greensboro, NC, κατά τη διάρκεια του Shriner’s Drag Racing Expo.
«Σε κάνει να συνειδητοποιήσεις ότι δεν μιλάμε για την επόμενη σεζόν, τι είδους συμπλέκτη θα τρέξουμε, αυτό, εκείνο και το άλλο», εξήγησε ο Vandergriff. «Αυτό για το οποίο μιλάμε είναι αυτό που κάναμε παλιά. Αλλά όταν σκέφτεσαι όλα αυτά που έκανες, σκεφτόμουν πόσο με είχαν ευλογήσει οι αγώνες drag και γνώρισα όλους αυτούς τους ανθρώπους που δεν θα μπορούσα ποτέ να γνωρίσαμε, τύπους όπως ο Jim Bryant, ο Charles Carpenter, ο Gary Anderson, ο Ronnie Sox, ο Scotty Cannon και τόσοι άλλοι άνθρωποι με τους οποίους αναπτύξαμε δεσμούς. Όλοι αυτοί οι άνθρωποι που συναντάς στη ζωή σου και με τους οποίους δεν θα είχες ποτέ επαφή αν γινόταν Δεν ήμουν για αγώνες drag. Λοιπόν, είμαι πολύ ευγνώμων που το έκανα.
«Και το να βρίσκεσαι επίσης σε ένα Hall of Fame, αυτό είναι το κερασάκι στην τούρτα».
Το να είσαι μέρος του κινήματος Top Sportsman στο Pro Modified ήταν κάτι περισσότερο από μια εμπειρία για τον τύπο που ορισμένοι από τους συνομηλίκους του πιστεύουν ότι δεν είχε ποτέ μια κακή μέρα στη ζωή του.
«Απλώς περνούσαμε την ώρα της ζωής μας», είπε ο Vandergriff. “Λοιπόν, δεν νομίζω ότι καταλάβαμε ότι ήταν αυτό που κάναμε. Τώρα, πολλοί άνθρωποι, ο Wally Bell, ο Tom και η Linda Jacobson… ήταν εκεί όταν ξεκίνησε η Pro Stock και το Funny Cars. Έτσι ήταν κάπως μιλώντας πάντα για αυτό.
“Αλλά διάολο, κάναμε αγώνες 40, 45 φορές το χρόνο, και ήμασταν νέοι, περνούσαμε τον χρόνο της ζωής μας. Επομένως, δεν νομίζω ότι το αναγνωρίζετε ποτέ αυτό. Και είναι σαν κάθε μέρος της ζωής να κοιτάζει προς τα πίσω, μπορείτε να δείτε πράγματα που δεν μπορείς να δεις μέσα από το παρμπρίζ».
Αυτό που συνήθως έβλεπε ο Vandergriff κοιτάζοντας έξω από τα πλαϊνά παράθυρα του αυτοκινήτου του ήταν ο Charles Carpenter. Μαζί, αυτός και ο Carpenter έφεραν δημοτικότητα στα κουτιά παπουτσιών τους (δηλαδή στο Bel-Airs της δεκαετίας του 1950) που κράτησε μια ζωή. Πολύ συχνά, ο καλός ανταγωνισμός τους παρείχε μια εκδοχή αγώνων έλξης του δημοφιλούς καρτούν — κατάσκοπος εναντίον κατάσκοπου.
Αν ο Κάρπεντερ πέτυχε ένα κατόρθωμα, ο Βάντεργκριφ έπρεπε να τον ενώσει και το αντίστροφο. Και το έκαναν πριν καν γνωρίσουν ο ένας τον άλλον.
Όταν ο Carpenter, που τότε έτρεχε ένα εξολοκλήρου από χάλυβα, μικρού μπλοκ και ραβδί Hot Rod eliminator 1955 Chevrolet στο δέκα ισοδύναμο Super Gas του IHRA, έτρεξε ένα τέλειο 10.500 για να προκριθεί στο Νο. 1 σε μια εκδήλωση. Δύο χρόνια αργότερα, ο Vandergriff πήρε μια Monza που είχε μετατοπιστεί με ραβδί σε μια νίκη σε εθνικό γεγονός του NHRA στο Super Gas.
Στη συνέχεια, ο Carpenter αναβάθμισε το Chevy του ’55 και έγινε ο κορυφαίος αθλητής του IHRA, όπου σύντομα έγινε γνωστός ως ο οδηγός του ταχύτερου Chevy του ’55 στον κόσμο. Στη συνέχεια, ο Vandergriff, με τον Jim Bryant, βγήκε με το ταχύτερο Chevy του 1957 στον κόσμο. Ήταν όλα καλοπροαίρετα διασκεδαστικά.
“Ξέρεις τι; Είμαι ευγνώμων που ο Charles μου μοιάζει περισσότερο με αδερφό παρά με οτιδήποτε άλλο”, είπε ο Carpenter. “Αυτός κι εγώ τρέξαμε τόσες φορές μαζί και ο ένας εναντίον του άλλου, βοηθήσαμε ο ένας τον άλλον. Εννοώ, τις ιστορίες μου και του Τσαρλς, τα πράγματα που έκανε για μένα και το αντίστροφο. Είναι απλώς το καλύτερο πράγμα ποτέ, η καλύτερη στιγμή του η ζωή μου.”
Υπήρχε μια φορά σε μια πίστα του Backwoods στη Δυτική Βιρτζίνια όταν ο Vandergriff αναρωτήθηκε.
«Ήμασταν εκεί πάνω σε εκείνο το μικρό συρόμενο στριπ στη Δυτική Βιρτζίνια και ο Τσαρλς με νίκησε στον πρώτο γύρο», εξήγησε ο Βάντεργκριφ. “Είχαμε νιτρώδη, αλλά δεν το χρησιμοποιούσαμε ενάντια στον Τσαρλς εκείνη τη στιγμή γιατί το αυτοκίνητό μας ήταν πιο γρήγορο. Και το άναψα και τον κέρδισα περίπου τέσσερα μήκη αυτοκινήτου, και είναι εκεί κάτω. Ο Τσαρλς πάντα μάζευε [a pistol] με το πυροβολικό του. Είχε αυτό το χέρι στην τσέπη. Είπα, Τσαρλς, «Δεν ήμουν εγώ, ήταν ο Τζιμ. Μπράιαντ».
Ο Βάντεργκριφ ξέρει ότι σήμερα ο Κάρπεντερ τον μπερδεύει, αλλά εκείνη τη στιγμή δεν ήταν τόσο σίγουρος. Σήμερα, γελάει με τη μνήμη.
Στη συνέχεια, υπήρχε ο θρύλος που πρότεινε εάν ένας δρομέας ήθελε να κερδίσει την πρώτη του νίκη στην καριέρα του, απλώς να παραταχθεί ενάντια στον Vandergriff.
«Ναι, αλλά ο Scotty Cannon ήταν ίσως ο πιο διάσημος από όλους αυτούς τους πρώτους νικητές», παραδέχτηκε ο Vandergriff. «Υπήρχαν κάποια παιδιά που έπαιξαν γκολφ εναντίον μου, που κατέληξαν να έχουν το καλύτερο σκορ όλων των εποχών. Έτσι ακριβώς ήταν.
“Αλλά ξέρετε τι; Ακόμα και όταν έχασα, είχα τον χρόνο της ζωής μου. Αν έλεγες σε κάποιον τι κάναμε, θα ήταν πολύ αδύνατο να φανταστείς. Αλλά το κάναμε και διασκεδάσαμε περισσότερο από όσο μπορούσαμε να φανταστούμε. Ήταν οι καλύτερες μέρες της ζωής μας, και είτε κατέληγα στο Hall of Fame, δεν πίστευα ότι θα μπορούσε να γίνει κάτι καλύτερο. Αλλά αυτό μοιάζει σαν το κερασάκι στην καλύτερη φέτα κέικ που είχα ποτέ. “
 |
