INDIANAPOLIS (AP) – Το Indianapolis 500 είναι ο ένας αγώνας που ήθελε απεγνωσμένα να κερδίσει ο Josef Newgarden.
Είναι βασικά ο μόνος αγώνας που έχει σημασία για το αφεντικό του.
Το να βγαίνει άδειο για 11 συνεχόμενα χρόνια είχε γίνει προσωπικό για τον δύο φορές πρωταθλητή IndyCar.
Ο Νιούγκαρντεν τελικά τα κατάφερε, ωστόσο, την Κυριακή, κερδίζοντας το Indy 500 για να επεκτείνει το ρεκόρ του ιδιοκτήτη της ομάδας Ρότζερ Πένσκε σε 19 νίκες — και την πρώτη από τότε που αγόρασε την Indianapolis Motor Speedway. Ο Νιούγκαρντεν το έκανε με ένα τολμηρό πέρασμα του αμυνόμενου νικητή του αγώνα Marcus Ericsson κατά τη διάρκεια ενός ξέφρενου, αμφιλεγόμενου σπριντ 2,5 μιλίων μέχρι τον τερματισμό.
«Αλλά νομίζω ότι πολλοί άνθρωποι βλέπουν αυτόν τον αγώνα και αυτό το πρωτάθλημα με αυτόν τον φακό», συνέχισε ο Newgarden. «Το 500 στέκεται μόνο του και αν δεν είσαι σε θέση να καταγράψεις ένα, η καριέρα είναι πραγματικά μια αποτυχία».
Αφού ο αγώνας κέρδισε την κόκκινη σημαία για τρίτη φορά στους τελευταίους 16 γύρους, ο Newgarden μετακινήθηκε από τον τέταρτο στο δεύτερο με έλεγχο αγώνα μετά από ανασκόπηση της σειράς διεξαγωγής τη στιγμή που κυμάτιζε η κίτρινη σημαία.
Εκμεταλλεύτηκε τη βελτιωμένη του θέση για να ρίξει σφεντόνα γύρω από την Ericsson στην επανεκκίνηση και να τον κρατήσει μακριά από εκεί.
Ο Newgarden σταμάτησε το αυτοκίνητό του με κινητήρα Chevrolet στο μπροστινό τμήμα, πήδηξε έξω και βρήκε μια τρύπα στον φράχτη, βουτώντας σε μέρος ενός πλήθους που υπολογίζεται σε περισσότερους από 300.000 για να γιορτάσουν. Στη συνέχεια, ο Newgarden σκαρφάλωσε στον φράχτη για να μιμηθεί τον μακροχρόνιο οδηγό της Team Penske και τον τέσσερις φορές νικητή του Indy 500 Helio Castroneves.
Ο 32χρονος από το Νάσβιλ είναι ο πρώτος Αμερικανός που κέρδισε το Indy 500 μετά τον Alexander Rossi το 2016. Οδήγησε πέντε από τους 200 γύρους και κέρδισε την Ericsson στον τέταρτο πλησιέστερο τερματισμό σε 107 χρόνια με περιθώριο νίκης 0,0974 δευτερόλεπτα.
«Είμαι τόσο ευγνώμων που βρίσκομαι εδώ. Ξεκίνησα ως θαυμαστής μέσα στο πλήθος, και αυτό το μέρος είναι εκπληκτικό, ανεξάρτητα από το πού κάθεσαι», είπε ο Newgarden αφού έριξε ένα μπουκάλι πλήρες γάλα πάνω από το κεφάλι του. «Όλοι ρωτούσαν γιατί δεν είχα κερδίσει αυτόν τον αγώνα και σε βλέπουν σαν να είσαι αποτυχημένος αν δεν τον έχεις κερδίσει. Ήξερα ότι ήμουν ικανός. Ήξερα ότι μπορούσα».
Η Ericsson τερμάτισε δεύτερη σε Honda για την Chip Ganassi Racing και επέκρινε αμέσως την απόφαση του IndyCar να κάνει πέναλτι ενός γύρου στην καρό σημαία. Ο Σουηδός πίστευε ότι ο αγώνας θα έπρεπε να είχε τελειώσει με προσοχή, με αυτόν τον νικητή, αντί να κυματίζει η πράσινη σημαία στον πρώτο γύρο έξω από τα pit.
«Νομίζω ότι δεν ήταν αρκετοί γύροι για να κάνουμε αυτό που κάναμε. Δεν νομίζω ότι είναι ασφαλές να βγαίνεις από τα πιτς με κρύα ελαστικά για επανεκκίνηση όταν το μισό γήπεδο εξακολουθεί να προσπαθεί να βγει στην πίστα όταν είμαστε πράσινοι», είπε η Ericsson. «Δεν μπορώ να συμφωνήσω με αυτό».
Οι Newgarden και Ericsson ακολουθήθηκαν από τον Santino Ferrucci, ο οποίος έδωσε στον 88χρονο AJ Foyt τον καλύτερο τερματισμό της ομάδας του στον εμβληματικό αγώνα που κέρδισε το Super Tex τέσσερις φορές από τότε που ο Kenny Bräck έφτασε στη λωρίδα νίκης το 1999.
Ο Alex Palou, ο pole sitter και το φαβορί του αγώνα για την Chip Ganassi Racing, τερμάτισε τέταρτος μετά την ανάρρωσή του από ένα ατύχημα σε pit road, και Ο Rossi ήταν πέμπτος σε μια κατά τα άλλα απογοητευτική μέρα για την Arrow McLaren.
Αυτό που ήταν σε ρυθμό για να είναι το ταχύτερο Indy 500 στην ιστορία έληξε με τρεις κόκκινες σημαίες στους τελευταίους 16 γύρους.
Το πρώτο ήρθε για ένα ατύχημα στο οποίο ενεπλάκησαν οι Felix Rosenqvist και Kyle Kirkwood, οι οποίοι βρίσκονταν κοντά στο μπροστινό μέρος του lead pack. Ο Κίρκγουντ μπήκε ανάποδα στον φράχτη, ξεκινώντας μια τρομακτική, γεμάτη σπίθες βόλτα μέσα από τη σύντομη αυλάκωση.
Ένας από τους τροχούς του Kirkwood έπλευσε πάνω από την περίφραξη και καθάρισε για λίγο την κατάμεστη κερκίδα. Κανείς δεν τραυματίστηκε. Το λάστιχο του έσπασε το καπό μιας Chevrolet σε ένα πάρκινγκ δίπλα στην κερκίδα.
«Το μόνο που ξέρω είναι ότι ήμουν στο φράχτη, κάτι που δεν είναι ποτέ καλό στο IndyCar. Δόξα τω Θεώ αυτά τα αυτοκίνητα είναι τόσο ασφαλή», είπε ο Kirkwood. «Είδα σπίθες να πετάνε παντού. Αυτό είναι το τρομακτικό κομμάτι. Είσαι ανάποδα και είσαι κάπως κολλημένος σε αυτό το σημείο».
Στην επανεκκίνηση, ο Pato O’Ward – ο οποίος είχε ήδη διακόψει μια επανεκκίνηση λόγω πολύ αργού ρυθμού – ανακατεύτηκε από το πρώτο στο τρίτο καθώς ο Newgarden έφτασε στο προβάδισμα. Ο O’Ward και η Ericsson ήταν τότε δίπλα δίπλα, μπήκαν στη στροφή 3 και άγγιξαν τροχούς, και ο O’Ward γλίστρησε στον τοίχο και βγήκε από τον αγώνα σε άλλη μια απογοήτευση για την Arrow McLaren.
Ο Agustin Canapino έκανε 360 περιστροφές πίσω του, σπάζοντας ένα break line. Δεν κατάφερε να σταματήσει και συγκρούστηκε με το αυτοκίνητο του O’Ward.
«Ήμουν λίγο πολύ καλός εκεί», είπε ο O’Ward. «Αισθάνομαι τόσο στενοχωρημένος για την ομάδα. … Ανέβηκα στην ποδιά για να δώσω (Ericsson) χώρο. στριμώχτηκα. Ναι, δεν θα το ξεχάσω».
Ξαφνικά, ο αγώνας είχε τη δεύτερη κόκκινη σημαία του με έξι γύρους για να ολοκληρωθούν.
Ο περσινός αγώνας κέρδισε την κόκκινη σημαία με πέντε απομένουν, όταν η Ericsson οδηγούσε τον O’Ward στον τερματισμό. Η Ericsson τον κράτησε μακριά στην υπόλοιπη διαδρομή και πολλοί επέκριναν τον O’Ward ότι δεν έκανε μια πιο επιθετική κίνηση για τη νίκη.
Ο Νιούγκαρντεν δεν έκανε το ίδιο λάθος με την Έρικσον μπροστά του.
Καθώς ο Νιούγκαρντεν διέσχιζε την αυλή των τούβλων, ο Πένσκε και ολόκληρη η εκτελεστική επιτροπή του πήδηξαν πάνω-κάτω πανηγυρίζοντας σε μια υπερυψωμένη πλατφόρμα κοντά στη γραμμή εκκίνησης-τερματισμού. Και για μια στιγμή, ο 86χρονος ιδιοκτήτης της ομάδας έμοιαζε με παιδί γεμάτο χαρά.
«Στους δύο τελευταίους γύρους, ξέχασα να είμαι ιδιοκτήτης πίστας και είπα «Ας το πάμε», είπε ο Penske, ο οποίος ενώθηκε με τον Newgarden σε ένα ανοιχτό Chevy Camaro για έναν νικηφόρο γύρο γύρω από την πίστα ταχύτητας. Ήταν η πρώτη νίκη Indy για οδηγό της Team Penske από το 2019, το έτος πριν ο Roger Penske αγοράσει την πίστα.
«Πάντα θέλουμε να κερδίζουμε αυτό το μέρος, αλλά το 2019 ήταν η τελευταία φορά που είχαμε κερδίσει και κάποιος άλλος κατείχε τη θέση πριν», δήλωσε ο πρόεδρος της Penske, Tim Cindric. «Ζητώ συγγνώμη που χρειάστηκαν τέσσερα χρόνια».
Η θέση στάθμευσης του Roger Penske μέσα στον αυτοκινητόδρομο έχει σημειωθεί απλώς 18 τα τελευταία τέσσερα χρόνια. Ο Νιούγκαρντεν εξακολουθούσε να εκτελεί τις υποχρεώσεις των μέσων μετά τον αγώνα και το σημείο είχε ήδη αλλάξει σε 19.
«Σκέφτομαι να έρθω εδώ το 1951 με τον μπαμπά μου για να δω τον πρώτο δικό μου αγώνα μαζί του, και φυσικά ποτέ δεν κατάλαβα ότι θα περνούσαν πολλά, πολλά χρόνια και θα ήμουν εδώ σήμερα, η οικογένειά μας ως διαχειριστής της πίστας , και επίσης να έχουμε 19 νίκες», είπε ο Penske.
___
Ο συγγραφέας του AP Sports Dave Skretta συνέβαλε σε αυτήν την έκθεση.
___
AP auto racing: https://apnews.com/hub/auto-racing και https://twitter.com/AP_Sports
