Doug Kalitta, υπερασπιστής του πρωταθλητή. Αυτό έχει ένα ωραίο δαχτυλίδι. Ο βετεράνος δρομέας, για πρώτη φορά στην καριέρα του, μπαίνει στη σεζόν με το Νο. 1 στο αυτοκίνητό του ως υπερασπιστής του πρωταθλητή NHRA Top Fuel. Η σεζόν 2024 NHRA Mission Foods Drag Racing ανοίγει αυτό το Σαββατοκύριακο στο Amalie Oil NHRA Gatornationals που έχει οριστεί για τις 8-10 Μαρτίου 2024.
Ο Kalitta κέρδισε τον τίτλο του 2024 όταν κέρδισε τον In ‘n Out Burger NHRA Finals στην Πομόνα της Καλιφόρνια, τον περασμένο Νοέμβριο. Ήταν η τρίτη του νίκη στην Αντίστροφη μέτρηση έξι αγώνων για τα πλέι οφ του Πρωταθλήματος NHRA και ολόκληρη η σεζόν έφτασε στον τελευταίο γύρο του τελικού αγώνα. Όταν τελείωσαν όλα, πρωταθλήτρια ήταν η Καλίττα.
«Είναι κάπως ωραίο», είπε ο τρεις φορές νικητής των Gatornationals. «Προφανώς, πολλοί άνθρωποι είναι περήφανοι που κατακτήσαμε αυτό (το πρωτάθλημα) και θα είναι διασκεδαστικό να βλέπουμε τους οπαδούς σε όλα τα μέρη που πηγαίνουμε και να διασκεδάζουμε όντας ο πρωταθλητής που έρχεται. Μετά την (pre-season) μας δοκιμάζοντας, νομίζω ότι το αυτοκίνητό μας Mac Tools λειτουργεί καλά, επομένως νιώθουμε σίγουροι ότι μπαίνουμε στη σεζόν.
«Ελπίζουμε να συνεχίσουμε από εκεί που σταματήσαμε (την περασμένη σεζόν). Αυτό σκέφτομαι. Ευτυχώς, με όλες τις αλλαγές που κάναμε και στα δύο dragster μας, ο Alan (επικεφαλής του πληρώματος Alan Johnson) είναι σίγουρα ο κατάλληλος τύπος για τη δουλειά στη ρύθμιση αυτών των πραγμάτων, οπότε είμαστε τυχεροί που τον έχουμε ώστε να μπορούμε να συνεχίσουμε την ορμή μας. Το κύριο πράγμα είναι να διασκεδάζεις και να φροντίζεις τις επιχειρήσεις».
Στην εκτός σεζόν, ο Brian Husen, ο βοηθός αρχηγός πληρώματος της ομάδας Mac Tools, προήχθη σε επικεφαλής πληρώματος της ομάδας Kalitta Air Careers Toyota του Shawn Langdon. Το μακροχρόνιο μέλος του πληρώματος της Team Kalitta, ο Mac Savage, ο οποίος έφυγε από την ομάδα μετά τη σεζόν του 2015, επέστρεψε ως βοηθός επικεφαλής πληρώματος του Johnson.
«Μισούσαμε να χάσουμε τον Brian στην ομάδα Mac Tools, αλλά του αξίζει πολύ η ευκαιρία να τρέξει το δικό του αυτοκίνητο», πρόσθεσε η Kalitta. «Η σχέση του με τον Άλαν τον κάνει πραγματικά τον τέλειο άντρα για να τρέξει αυτό το αυτοκίνητο και να μπορέσει να πάρει τον εγκέφαλο του Άλαν και να συνεργαστεί. Θέλουμε να κάνουμε και τα δύο αυτά αυτοκίνητα να τρέχουν προς τα εμπρός και να μείνουν εκεί. Δίνουμε μεγάλη έμφαση στο να διασφαλίσουμε ότι μπορούμε να μάθουμε ο ένας από τον άλλο έχοντας δύο αυτοκίνητα αρκετά παρόμοια ώστε να εκμεταλλευτούμε το ότι έχουμε δύο αυτοκίνητα.
«Είμαι πολύ ενθουσιασμένος που επιστρέφω τον Mac Savage. Ήταν στο αυτοκίνητό μου για πολλά χρόνια και είναι μηχανικός. Είμαι σίγουρος ότι αυτός και ο Άλαν θα συνεργαστούν πολύ καλά, οπότε δεν νομίζω ότι θα χάσουμε ένα γλείψιμο με τον Μπράιαν να κινείται για να τρέξει το αυτοκίνητο της Kalitta Air Careers. Είμαι πολύ ενθουσιασμένος που έχω την ευκαιρία να δουλέψω ξανά με τον Shawn.”
Αν και ο απώτερος στόχος είναι να επαναλάβετε ως πρωταθλητής αυτή τη σεζόν, οι στόχοι εντός της σεζόν είναι επιτεύξιμοι πιο γρήγορα ξεκινώντας με τον ειδικό αγώνα Pep Boys All-Star Callout αυτού του Σαββατοκύριακου, αξίας $130.000, για τον οποίο ο Kalitta είναι δεύτερος μεταξύ των οκτώ επιλέξιμων οδηγών. Η μέση προκριματική θέση του Καλλίτα την περασμένη σεζόν ήταν η δεύτερη καλύτερη στο Top Fuel και αυτή η διάκριση κέρδισε τη θέση του στον αγωνιστικό χώρο.
Κατά τη διάρκεια της συνέντευξης Τύπου της εκδήλωσης το Σάββατο 9 Μαρτίου, τα εναρκτήρια ζευγάρια θα καθοριστούν όταν οι τέσσερις πιλότοι οδηγοί «φωνάζουν» τους αντιπάλους τους. Ως δεύτερος σπόρος, ο Kalitta θα είναι ο δεύτερος που θα φωνάξει τον αντίπαλό του. Μετά τον πρώτο γύρο κατά τη διάρκεια του πρώτου προκριματικού γύρου του Σαββάτου, ο οδηγός με τον χαμηλότερο χρόνο που έχει παρέλθει από τους τέσσερις εναπομείναντες οδηγούς θα «καλέσει» τον αντίπαλό του στον ημιτελικό με τους ημιτελικούς να διαγωνίζονται στον τελικό προκριματικό γύρο του Σαββάτου. Οι δύο εναπομείναντες οδηγοί θα αγωνιστούν για τον τίτλο και το έπαθλο των $80.000 σε ένα ειδικό ζεύγος αργά το απόγευμα του Σαββάτου. Το ερώτημα για τον νικητή των 52 αγώνων είναι ποιον οδηγό να φωνάξει ως αντίπαλό του.
«Είναι όλοι σκληροί», είπε η Καλίττα. «Νομίζω ότι το μεγαλύτερο πράγμα θα είναι να δεις πώς θα τρέχουν όλοι μέχρι να πάρεις αυτή την απόφαση. Όποιον και να επιλέξουμε, θα είναι ένας δύσκολος αντίπαλος. Θα είναι ενδιαφέρον με τη μορφή οκτώ αυτοκινήτων και πολλά λεφτά, αυτό είναι σίγουρο. Ευχαριστούμε την Pep Boys που μας έβαλε αυτό το πράγμα και φέτος.
«Είμαι πολύ ενθουσιασμένος που θα επαναλάβω αυτό το πράγμα και όλα τα παιδιά μου είναι πολύ ενθουσιασμένα. Έχουμε ήδη δοκιμάσει και σχεδιάζουμε να δοκιμάσουμε ξανά αυτήν την εβδομάδα εάν οι συνθήκες είναι αυτές που χρειαζόμαστε. Το να ξεκινάς από τους Gators στη Φλόριντα είναι ένα από τα αγαπημένα των θαυμαστών. Είναι πάντα καλό να αγωνίζεσαι στη Φλόριντα στη χώρα του Ντον Γκάρλιτς – είναι λίγο πολύ ο άνθρωπος για τους αγώνες drag της Φλόριντα».
Αλλά πριν από την έναρξη των προκριματικών την Παρασκευή, το άθλημα θα σταματήσει για εισαγωγές στο International Drag Racing Hall of Fame το βράδυ της Πέμπτης. Ο αείμνηστος ξάδερφος του Kalitta, δύο φορές πρωταθλητής του NHRA Top Fuel, Scott Kalitta, ο οποίος πέθανε σε ένα αγωνιστικό ατύχημα το 2008, θα εισαχθεί.
«Ανυπομονούμε πραγματικά για αυτό», είπε η Kalitta. «Νομίζω ότι έχουμε τρία τραπέζια, οπότε 30 από εμάς θα είμαστε εκεί για να τιμήσουμε τον Scott και να διασκεδάσουμε λίγο μαζί του. Θα είναι ενδιαφέρον να δούμε το όλο θέμα. Έχω ακούσει πολλά για το τι κάνουν με τις επαγωγές. Κάποιοι πολύ άξιοι άνθρωποι παρακινούνται, οπότε θα είναι διασκεδαστικό να καθίσετε εκεί και να κάνετε παρέα. Ο Scott έχει πολλή ιστορία με τον Don Garlits να μεγαλώνει με τον Connie και τον Don να αγωνίζονται μαζί όταν ο Scott έκανε ποδαρικό. Θα πρέπει να είναι πολύ ιδιαίτερο και για τον Ντον. Ο Scott σίγουρα θα ήταν περήφανος που θα βρισκόταν εκεί, γι’ αυτό χαίρομαι, όπως κι αν έγινε η ψηφοφορία, που κατέληξε με αυτήν την ευκαιρία.”