Το να μπεις σε ένα σπορ αυτοκίνητο στο Daytona International Speedway ήταν τόσο απλό όσο να ζητούσες τον Bubba Wallace.
«Μόλις έστειλα μήνυμα ότι χρειαζόμουν τεράστια βοήθεια μετά την καριέρα μου στο Cup Series», είπε ο Wallace την Πέμπτη, ενώ βρισκόταν σε ένα διάλειμμα από την εξάσκηση του No. 23 Toyota GR Supra GT4 EVO που θα οδηγήσει στην πρώτη σεζόν του 2024 IMSA Michelin Pilot Challenge. «Έστειλα λοιπόν μήνυμα στην ηγεσία της Toyota για να πει ό,τι χρειάζεται για να έχουμε περισσότερο χρόνο για θέσεις, ό,τι πρέπει να κάνουμε».
Η Toyota Racing Development μεσολάβησε σε μια συμφωνία εκτός εποχής για να τον βάλει στο Rolex 24 στον αγώνα υποστήριξης Daytona, ο οποίος θα ξεκινήσει στις 1:45 μ.μ. ET Παρασκευή και θα μεταδοθεί σε ροή στο Peacock.
ΟΔΗΓΟΣ ΘΕΑΤΗΣ ROLEX 24: Πέντε πράγματα που πρέπει να παρακολουθήσετε στο Daytona
Οι συνοδηγοί με τον Γουάλας, ο οποίος έφτασε στα πλέι οφ της σειράς Κυπέλλου πέρυσι με το 23XI Racing, είναι επίσης από τη NASCAR.
Ο John Hunter Nemechek θα οδηγήσει το Νο. 42 Toyota στο Cup αυτή τη σεζόν για το Legacy Motor Club και ο Corey Heim θα είναι εφεδρικός οδηγός για το 23XI Racing και το Legacy Motor Club in Cup ενώ επέστρεφε με πλήρη απασχόληση στη σειρά φορτηγών αφού έκανε τον γύρο του πρωταθλήματος πέρυσι.
Το τρίο θα μοιράζεται μια θέση την Παρασκευή το απόγευμα κατά τη διάρκεια του τετράωρου BMW M Endurance Challenge, το οποίο έχει γίνει δημοφιλής επιλογή για τους υποψήφιους του NASCAR και τα ανερχόμενα αστέρια. Χάρισον Μπάρτον και Ζέιν Σμιθ κέρδισε τον αγώνα πέρυσι με ένα Fordη οποία έχει επίσης συμμετάσχει στη διοργάνωση τους Hailie Deegan και Chase Briscoe.
Ο Wallace, ο Heim και ο Nemechek θα οδηγήσουν ένα αυτοκίνητο που ετοιμάζει η Smooge Racing, η οποία επίσης αγωνίζεται στο GR Cup που ξεκίνησε πέρυσι η Toyota. Αυτή η σειρά single-make μπορεί επίσης να παρέχει ευκαιρίες σελήνης για οδηγούς Cup που προσπαθούν να βελτιώσουν τις δεξιές στροφές τους, καθώς το πρόγραμμα έχει μετατοπιστεί σε σχεδόν 20 τοις εκατό διαδρομές στο δρόμο.
Αν και το σπορ αυτοκίνητο είναι ελαφρύτερο και έχει πολλά χαρακτηριστικά (αντιεμπλοκή πέδησης, έλεγχος πρόσφυσης) που επιτρέπουν να πηγαίνετε πολύ πιο βαθιά στις στροφές από ό,τι στο NASCAR, οι Nemechek και Wallace είπαν ότι βοηθά στη βελτίωση των αγώνων τους.
#23: Smooge Racing, Toyota GR Supra GT4 EVO, GS: John Hunter Nemechek
John Hunter Nemechek (IMSA/Michael L. Levitt/LAT Images)
«Αυτό που έχουμε συνηθίσει στο NASCAR δεν ισχύει απαραίτητα για αυτό που κάνουμε αυτό το Σαββατοκύριακο», είπε ο Nemechek. «Πάντα μου έλεγαν να νιώθω άνετα όταν νιώθω άβολα, και αυτό με έκανε σίγουρα να βγω από τη ζώνη άνεσής μου, οπότε το απόλαυσα, αλλά γενικά, είναι δύσκολο. Πρέπει να βελτιστοποιήσουμε και να εξετάσουμε τα δεδομένα και να καταλάβουμε πού μπορούμε να κάνουμε ταχύτητα σε διαφορετικές στροφές. Άρα πολλή προσαρμογή αλλά πολλή διασκέδαση».
Ο Wallace προκρίθηκε 20ου από 28 στην οδό 12 στροφής, 3,56 μιλίων που ενσωματώνει μια μεγάλη λωρίδα του οβάλ μήκους 2,5 μιλίων. Έχει ζητήσει ενεργά συμβουλές για τη βελτίωση της διαδρομής, συμπεριλαμβανομένης μιας συνομιλίας με τον έξι φορές πρωταθλητή IndyCar Scott Dixon πέρυσι που πίστωσε μετά από 12ου στο Watkins Glen International.
“Για δρόμου, μπορείτε να κάνετε έναν αξιοπρεπή γύρο μόνοι σας, αλλά είναι όταν βάζετε τα υπόλοιπα αυτοκίνητα εκεί έξω και καταλαβαίνετε πώς να περάσετε”, είπε ο Wallace. «Είμαστε όλοι στην ίδια ζώνη πέδησης, και έτσι είναι σαν, “Ω, πρέπει να το στείλω πόσο μακριά χωρίς να τρακάρει.” Αυτή ήταν λοιπόν η μεγαλύτερη αδυναμία μου, οπότε ανυπομονώ να πάω μόνο το ιππόδρομο και να μάθω πώς να περάσω, οπότε λυπάμαι εκ των προτέρων αν σας σκάσω, αλλά το καταλαβαίνω.”
#23: Smooge Racing, Toyota GR Supra GT4 EVO, GS: Bubba Wallace, Corey Heim, John Hunter Nemechek
Το No. 23 Toyota GR Supra GT4 EVO που οδηγείται από τρεις οδηγούς της NASCAR (IMSA/Jake Galstad/LAT Images).
Αλλά το πραγματικό που άνοιξε τα μάτια για τον Wallace ήταν η ατμόσφαιρα του σπορ αυτοκινήτου. Αστειευόμενος ότι η NASCAR έπρεπε να αρχίσει να επιτρέπει τα καρτ γκολφ στο γκαράζ, πολλά άλλα στοιχεία του IMSA τον έκαναν επίσης έκκληση.
«Νομίζω ότι η κουλτούρα είναι πραγματικά πολύ ωραία», είπε ο Wallace. «Αισθάνεται σαν ένα τεράστιο αυτοκίνητο που συναντιέται και τυχαίνει να υπάρχει ένας αγώνας 24 ωρών. Αλλά υπάρχουν τόσα πολλά να κάνουμε για τους οπαδούς και νομίζω ότι η προσβασιμότητα που έχουν οι οπαδοί τους κάνει να νιώθουν μέρος του αθλήματος».
Μετά τον αγώνα της Παρασκευής, ο Wallace σχεδιάζει να παραμείνει για το κύριο γεγονός το Σάββατο στο Daytona, όπου θα περάσει πολύ χρόνο στο Daytona 500 στις 18 Φεβρουαρίου. Αν και και οι δύο αγώνες έχουν φρενήρεις προαγωνιστικές ατμόσφαιρες, το Rolex 24 αισθάνεται λίγο λιγότερο εταιρικό .
Σε αντίθεση με το NASCAR, ένα εισιτήριο IMSA επιτρέπει στους θαυμαστές να έχουν πρόσβαση στο γκαράζ της Daytona, όπου 18 κατασκευαστές ανταγωνίζονται σε τέσσερις κατηγορίες στο Rolex 24 (η σειρά Cup έχει τρεις αυτοκινητοβιομηχανίες).
«Για εμάς από την πλευρά των πραγμάτων NASCAR, μπορούμε να μάθουμε πολλά», είπε ο Wallace. «Πράγμα που είναι συγκλονιστικό, επειδή η NASCAR κατέχει την IMSA, οπότε δεν θα ασχοληθούμε με αυτό. Αλλά είναι πολύ, πολύ ωραίο. Έχετε ανθρώπους που είναι άνθρωποι του αυτοκινήτου, και έχουν αυτοκίνητα ονείρων, και αγοράζουν εισιτήρια και έρχονται να δουν αυτά τα αυτοκίνητα αυτοπροσώπως και να τους δουν να αγωνίζονται, να δουν πώς αποδίδουν και να τους δίνουν αυτή την αίσθηση. Και μετά συναντούν μερικούς από τους αγαπημένους τους οδηγούς και απλώς κάνουν ερωτήσεις για αυτό και απλώς περιφέρονται ελεύθερα στο γκαράζ και διασκεδάζουν».
