DARLINGTON, SC — Οι ζωντανοί αγώνες αυτοκινήτου επέστρεψαν στην εθνική τηλεόραση την Κυριακή, μετά από 10 εβδομάδες απόλυσης κατά τη διάρκεια της πανδημίας του κορωνοϊού, με το τρέξιμο των 400 μιλίων της NASCAR στο Darlington Raceway. Ο Κέβιν Χάρβικ κέρδισε ένα γήπεδο 40 διαγωνιζομένων σε ένα απόκοσμο σκηνικό χωρίς θεατές και όλες τις συνηθισμένες πολύχρωμες, θορυβώδεις τσούχτρες.
Ο Χάρβικ, ο ηγέτης των πόντων της σειράς, τερμάτισε τρία δευτερόλεπτα μπροστά από τον Άλεξ Μπάουμαν για να κερδίσει τον πρώτο αγώνα της σειράς πίσω. Την πρώτη πεντάδα ολοκλήρωσαν οι Kurt Busch, Chase Elliott και Denny Hamlin. Αφού σημείωσε την 50ή του νίκη στην καριέρα του, ο Χάρβικ, με καταγωγή από το Μπέικερσφιλντ της Καλιφόρνια, πανηγύρισε γυρνώντας τα καψίματα των ελαστικών μπροστά στις κενές κερκίδες.
«Είναι σιωπηλή εδώ έξω», είπε ο Χάρβικ κουνώντας το κεφάλι του. “Πόσο περίεργο. Μας λείπουν πραγματικά οι οπαδοί».
Το γεγονός παρείχε στη NASCAR μια σπάνια ευκαιρία να είναι σχεδόν μόνη στο εθνικό προσκήνιο (μια φιλανθρωπική έκθεση γκολφ μεταδόθηκε επίσης τηλεοπτικά την Κυριακή), να παρουσιάσει το προϊόν της σε ένα ευρύτερο κοινό και να προσπαθήσει να σβήσει τη δίψα των θαυμαστών για επιστροφή στη ζωή – εκδηλώσεις δράσης.
Οι αγώνες NASCAR είναι ένα καταιγιστικά δυνατό άθλημα, ίσως πιο κατάλληλο από κάποια άλλα για να ελαχιστοποιήσει την περισπασμούς των οπαδών που ζητωκραυγάζουν, των μασκότ, των μαζορέτες και των οργανοπαίχτων σταδίων. Οι αγώνες από μόνοι τους είναι μια δυναμική «άνθρωπος εναντίον μηχανής», καθώς οι αγωνιζόμενοι αγωνίζονται μεταξύ τους σε πίστες όπως η διαβολική, επιμήκης πίστα 1.366 μιλίων στο Darlington Raceway. Το λεγόμενο Track Too Tough to Tame θεωρείται ένα από τα πιο ύπουλα στην πίστα.
Ανεξάρτητα από το αποτέλεσμα, η εκδήλωση ήταν μια μεγάλη απώλεια χρημάτων για τους διοργανωτές. Οι συντηρητικές εκτιμήσεις ανέφεραν τις απώλειες για 47.000 απούλητες θέσεις και κλειστές παραχωρήσεις και αναμνηστικά σε 3 έως 5 εκατομμύρια δολάρια. Αλλά η επανεκκίνηση των αγώνων ήταν απαραίτητη για την εξυπηρέτηση ενός ακόμη υψηλότερου σκοπού: την επανεκκίνηση της ροής των μέσων ενημέρωσης και των δολαρίων χορηγών.
Από την πίστα απουσίαζε οποιοσδήποτε και οτιδήποτε θεωρούνταν μη απαραίτητο για τη διεξαγωγή της εκδήλωσης, συμπεριλαμβανομένων των ιδιοκτητών της ομάδας, των μελών της οικογένειας, του βοηθητικού προσωπικού — ακόμα και των κοριτσιών με τρόπαιο. Ο αγώνας επιτρεπόταν μόνο βάσει αυστηρών οδηγιών που παρέχονται από το γραφείο του κυβερνήτη της Νότιας Καρολίνας που είχαν σκοπό να ελαχιστοποιήσουν τον κίνδυνο εξάπλωσης του κορωνοϊού.
Το βασικό προσωπικό του αγώνα, συμπεριλαμβανομένων των οδηγών, επιτρεπόταν επί τόπου στις 7:30 π.μ. την ημέρα του αγώνα. Κάθε συμμετέχων υποβλήθηκε σε έλεγχο υγείας, με την προειδοποίηση ότι δεν θα επιτρεπόταν η είσοδος σε όποιον βρέθηκε θετικός στον ιό. Μετά την εκδήλωση, δόθηκε εντολή σε όλους να φύγουν το συντομότερο δυνατό, έτσι ώστε η πίστα να καθαριστεί και να απολυμανθεί πριν προγραμματιστεί ένας άλλος γύρος αγώνων για διαφορετικούς αγωνιζόμενους εκεί αργότερα μέσα στην εβδομάδα.
Αυτή η εκδήλωση ήταν η πρώτη από μια φιλόδοξη πλάκα 20 που η NASCAR έχει επαναπρογραμματίσει μέχρι τον Ιούνιο. Όλα βρίσκονται στις νότιες πολιτείες, συμπεριλαμβανομένων τεσσάρων διοργανώσεων σε μια σειρά 11 ημερών για την πρεμιέρα της σειράς Cup. Κάθε ένα θα διεξαχθεί με τους ίδιους νέους περιορισμούς.
Καμία από τις συνήθεις πρακτικές, προκριματικές ή προθέρμανση γύρου δεν επιτρεπόταν. Ο οδηγός Brad Keselowski επιλέχθηκε μέσω τηλεοπτικής τυχαίας κλήρωσης για να οδηγήσει το γήπεδο στην αρχική πράσινη σημαία. “Πρώτη φορά που κέρδισα μια pole position από το σαλόνι μου”, είπε ο Keselowski, ο οποίος κατέληξε να τρέχει μεταξύ των κορυφαίων για μεγάλο μέρος του αγώνα.
«Απλώς να πυροβολήσετε στη στροφή 1, να ανοίξετε το γκάζι, χωρίς να κάνετε γύρο, όλα αυτά τα αυτοκίνητα ακριβώς πίσω σας — δεν μπορώ να σας πω πόσο δύσκολο είναι», είπε ο Jeff Gordon, ένας συνταξιούχος οδηγός που είναι τώρα εκφωνητής της Fox .
Οι αγώνες χωρίς προετοιμασία ήταν κάτι σαν μια αναδρομή στα πρώτα χρόνια του NASCAR, όταν ο θίασος έτρεχε από τη μια πίστα τη μια νύχτα στην άλλη την άλλη με αυτό που οι παλιοί ονομάζονταν νοοτροπία «τρέξτε τι φέρατε». Η σκουριά ήταν αμέσως εμφανής, καθώς ο Ricky Stenhouse Jr. τράκαρε στον πρώτο γύρο. Ο επτά φορές πρωταθλητής Τζίμι Τζόνσον χτύπησε τον τοίχο στον Γύρο 90 ενώ προηγείτο στο Στάδιο 1.
«Συμβαίνουν πράγματα», γκρίνιαξε ο Τζόνσον μετά. “Και μπορεί να συμβεί γρήγορα εδώ γύρω. Τι θα έκανα για να πάρω πίσω αυτή τη γωνία, να το ξανακάνω”.
Οι περισσότεροι από τους οδηγούς δεν είχαν αγωνιστεί από την τελευταία διοργάνωση, στις 8 Μαρτίου. Κατά τη διάρκεια του διαλείμματος, τουλάχιστον τρεις αγώνες ακυρώθηκαν και αρκετοί άλλοι επαναπρογραμματίστηκαν, συμπεριλαμβανομένου αυτού του γεγονότος του Ντάρλινγκτον, το οποίο ήταν αρχικά προγραμματισμένο για τον Απρίλιο.
Οι καθυστερήσεις επέτρεψαν στον Ράιαν Νιούμαν, ο οποίος τραυμάτισε τον εγκέφαλό του σε μια σύγκρουση στον τελευταίο γύρο στο Daytona 500 που ξεκίνησε τη σεζόν στις 17 Φεβρουαρίου, να θεραπεύσει και να επιστρέψει στην ομάδα του για πρώτη φορά από τότε. Αθώωσε καλά τον εαυτό του, έτρεξε μέχρι τη 10η θέση και ολοκλήρωσε τον πλήρη αγώνα.
Ο αγώνας είδε επίσης την επιστροφή του συνταξιούχου πρωταθλητή σειράς Matt Kenseth, ο οποίος αντικατέστησε τον Kyle Larson, ο οποίος απολύθηκε τον περασμένο μήνα από την ομάδα του Chip Ganassi μετά από ρατσιστική δυσφήμιση κατά τη διάρκεια μιας εκδήλωσης iRacing.
