Παραλία Daytona — Στεκόμενος μπροστά από την αδύνατη αγωνιστική μηχανή Mustang GT3 στο γκαράζ της Ford Motor Co. στο Daytona International Raceway, ο Εκτελεστικός Πρόεδρος Bill Ford Jr. εξιστόρησε την αχ-χα στιγμή του όταν συνειδητοποίησε ότι η Mustang μπορούσε να κατακτήσει τον κόσμο.
«Ήμουν στο Ντουμπάι τον Νοέμβριο του 2014 ως μέρος της διεθνούς μας περιοδείας ανακοινώνοντας ότι παίρναμε την έκτη γενιά της Mustang παγκοσμίως», είπε η Ford σχετικά με την κακοφωνία των μηχανικών αγώνων που προετοιμάζουν το GT3 για το Rolex 24 Hours of Daytona. «Μετά την ανακοίνωσή μας, με κατακλύστηκαν παθιασμένοι ιδιοκτήτες Mustang που φορούσαν σακάκια και σορτς Mustang από την Ανατολική Ευρώπη και τη Μέση Ανατολή — χώρες που δεν πουλήσαμε ακόμη σε αυτό! Αυτό είναι το θέμα της Mustang. Θέλουμε να αναζωπυρώσουμε τον έρωτα των ανθρώπων με τα αυτοκίνητα».
Ήταν δύσκολο να υποτιμήσουμε το μέγεθος της φιλοδοξίας της Ford στο φετινό 24 Hours of Daytona, την έναρξη της διεθνούς σεζόν αγώνων σπορ αυτοκινήτων.
Αν το 1966 ήταν Ford v Ferrari, τότε το 2024 είναι Ford v Ferrari, Porsche, Lamborghini, Aston Martin Mercedes, Acura, Corvette McLaren. Για να δανειστώ μια μάντρα του Ντιτρόιτ, Ford vs. Everybody.
Τα μεγάλα όπλα της Ford ήταν όλα εδώ. Ο εκτελεστικός της πρόεδρος ήταν στα pits (οι αποχρώσεις του Henry the Deuce στο 24ωρο Le Mans του 1966) και δούλευε με το πλήθος στην οθόνη της Ford infield. Το συναρπαστικό του αγωνιστικό αυτοκίνητό του με κινητήρα V8 χτύπησε γύρω από την πίστα και το supercar Mustang GTD αξίας 300.000 δολαρίων, με δύο πτέρυγες, 800 και πλέον ίππων, ήταν το πιο εξωφρενικό αυτοκίνητο στο μέσο του δρόμου που παρουσίαζε τα πάντα, από BMW μέχρι Vettes και Lamborghini. Revuelto.
«Φυσικά, αγωνιζόμαστε στη διεθνή κατηγορία GT3. Είμαστε το σπορ αυτοκίνητο με τις μεγαλύτερες πωλήσεις στον κόσμο», χαμογέλασε ο γκουρού του μάρκετινγκ της Mustang, Τζιμ Όουενς, όταν ρωτήθηκε γιατί η Mustang το συνδύαζε με εξαψήφια, πολυτελή αυτοκίνητα όπως η Porsche 911, η McLaren 720S και η Aston Martin Vantage.
Αλλά το GTD προδίδει τον ευρύτερο στόχο της Ford: θέλει να αποδείξει ότι μπορεί να κάνει αυτοκίνητα εξίσου ικανά με τα ευρωπαϊκά υπεραυτοκίνητα, ακόμη και όταν πουλάει σε πολύ μεγαλύτερο όγκο σε 144 χώρες παγκοσμίως.
Το GTD βασίζεται στο αγωνιστικό αυτοκίνητο GT3, αλλά δεν χρειάζεται να συμμορφώνεται με τους αγωνιστικούς κανονισμούς IMSA που ρυθμίζουν την ιπποδύναμη και την τεχνολογία ανάρτησης, προκειμένου να διατηρηθεί η ισορροπία απόδοσης μεταξύ των ανταγωνιστών, να ενθαρρύνεται ο στενός ανταγωνισμός και να μειώνονται τα κόστη. Ενώ το αγωνιστικό αυτοκίνητο GT3 περιορίζεται σε 495 ίππους, ο υπερτροφοδοτούμενος V-8 του GTD αποδίδει υγιή 880 άλογα, ενώ διαθέτει επίσης ενεργή ανάρτηση και αεροδυναμικά κόλπα που απαγορεύονται στους αγώνες αντοχής.
«Θα κάνει παρόμοιους χρόνους γύρου με το αγωνιστικό Mustang GT3», δήλωσε ο Larry Holt, επικεφαλής τεχνικός διευθυντής της Multimatic που κατασκευάζει τόσο το GTD όσο και το αγωνιστικό αυτοκίνητο.
Το GTD στοχεύει ακριβώς στον γύρο 6:44,8 λεπτών της Porsche 911 GT3 RS γύρω από την πίστα του Nürburgring στη Γερμανία. Με μήκος δεκατρία μίλια με 154 στροφές, το υψηλής ταχύτητας Nürburgring είναι η πιο τρομερή πίστα αγώνων στον κόσμο και το σημείο αναφοράς για τις επιδόσεις των αυτοκινήτων παραγωγής.
«Στοχεύουμε για έναν γύρο κάτω των επτά λεπτών», δήλωσε ο Mark Rushbrook, επικεφαλής της Ford Performance, για τον χρόνο γύρου που λίγα βλήματα παραγωγής έχουν πετύχει ποτέ.
Αυτό εντυπωσίασε τον Δρ. Brett Rosenberg, 49 ετών, από τον Jupiter Florida, ο οποίος έκανε κύκλους στο GTD στην οθόνη της Ford. Ο Rosenberg έχει ένα γκαράζ γεμάτο σπορ αυτοκίνητα Porsche, συμπεριλαμβανομένης μιας GT3 RS του 2019 και γνωρίζει καλά ότι αυτή η GTD πηγαίνει στο Nürburgring για να προκαλέσει την Porsche. Οι παραγγελίες για την περιορισμένη έκδοση GTD θα ανοίξουν σύντομα και η Rosenberg μπορεί να υποβάλει αίτηση.
«Η Mustang GT3 φαίνεται δροσερή και είναι αμερικανική. Θέλω να υποστηρίξω αμερικανικές μάρκες», είπε. «Οι Porsche είναι καλές γιατί είναι γρήγορες και δεν σπάνε. Αγωνίζονται με τον ίδιο κινητήρα που βάζουν στα αυτοκίνητα παραγωγής τους. Πρέπει να το έχεις αυτό.”
Ο Kevin Clabert, 44 ετών, από τη Νέα Ορλεάνη ήρθε επίσης στην πολυσύχναστη οθόνη της Ford για να δει το GTD. Συλλέκτης Ford, έχει τα πάντα, από ένα Model T του 1926 έως μια Shelby Mustang του 1965 έως ένα Ford GT του 2020 με μεσαίο κινητήρα. Είναι εντυπωσιασμένος με το GTD.
«Ο Χένρι Φορντ δεν θα μπορούσε ποτέ να φανταστεί τέτοια αυτοκίνητα», είπε ο Κλάμπερτ. «Αλλά αν ζούσε σήμερα, θα του άρεσε γιατί ήταν οραματιστής».
Το GTD των 300.000 δολαρίων απέχει πολύ από το Mustang με κινητήρα V8 43.305 δολαρίων που πωλείται σε αντιπροσωπείες. Αλλά ο Rick Jeffrey, 63, από το Σαν Φρανσίσκο εξακολουθεί να το βλέπει ως μια λογική επέκταση της μάρκας.
«Η Mustang έχει αγωνιστεί από την ίδρυσή της το 1965», είπε ο Jeffrey, ο οποίος συναντήθηκε με τον Clabert και άλλους φίλους αυτοκινήτων από όλη τη χώρα για το Rolex 24. «Έκαναν επιτυχία στο Trans Am, και αυτό δείχνει ότι μπορούν να ανταγωνιστούν τους καλύτερους του κόσμου .»
Το ότι το Blue Oval μπορεί να πουλήσει μια Mustang σε έναν τόσο ευρύ δημογραφικό πελάτη pf – από γαλαζοαίματους έως μπλε γιακά – είναι ένα σπάνιο επίτευγμα στην αυτονομία. Ενισχύθηκε από τους εκατοντάδες ανθρώπους που μπλόκαραν το περίπτερο της Ford, από μαμάδες και μπαμπάδες που έσπρωχναν καροτσάκια μωρών μέχρι επιτυχημένους, γκριζομάλληδες επιχειρηματίες. Στη μέση της αναμέτρησης ήταν ο Bill Ford Jr..
Ο προπάππος του, Henry Ford, προσέλκυσε για πρώτη φορά επενδυτές κερδίζοντας τον αγώνα Sweepstakes του 1901 στο Gross Pointe. Εξήντα πέντε χρόνια αργότερα, η Ford κέρδισε τη Ferrari στη μεγαλύτερη σκηνή σπορ αυτοκινήτων στον κόσμο, το Le Mans 24 Hour του 1966. Τώρα, άλλα 58 χρόνια μετά, η τρίτη πράξη της Ford εξυψώνει την εικόνα της Mustang για να αντιμετωπίσει τα μεγαλύτερα αγωνιστικά αυτοκίνητα GT στον κόσμο.
Το αποτέλεσμα ήταν μια εκ νέου ανάφλεξη της απόδοσης της Mustang. Ονομάστε το Ford Racing 3.0.
«Ίσως το GTD είναι το αυτοκίνητο που σας εμπνέει να αγοράσετε την πρώτη σας Mustang», δήλωσε ο διευθυντής προϊόντων Mustang GTD, Greg Goodall. «Η Mustang είναι μια οικογένεια. Αυτό το αυτοκίνητο είναι μέρος αυτής της ιστορίας και διευρύνει την οικογένεια».
Έξω στην πίστα, το Mustang GT3 ace car βρόντηξε αμέσως, με το χαρακτηριστικό V-8 soundtrack του να αναπηδά από τα ψηλά backings της Daytona. Αφού προκρίθηκαν βαθιά στο grid, τα εργοστασιακά αυτοκίνητα Ford Performance μπήκαν στην πρώτη πεντάδα μετά από τέσσερις ώρες αγώνα.
Όταν το αφεντικό της Ford Performance, Mark Rushbrook, ανέλαβε το 2014, το τμήμα ήταν μια εταιρεία με οκτώ υπαλλήλους αφοσιωμένους σε μεγάλο βαθμό στο μάρκετινγκ. Αλλά ο Διευθύνων Σύμβουλος Jim Farley και ο Εκτελεστικός Πρόεδρος Ford είχαν ένα σχέδιο.
«Είπαν: «θέλουμε να κερδίσουμε το Le Mans», είπε ο Rushbrook για τον διάσημο γαλλικό αγώνα 24 ωρών. «Αυτό ήταν το μόνο που έπρεπε να πουν».
Την τελευταία δεκαετία, έχει επεκτείνει το Ford Performance σε 100 υπαλλήλους. Αρχικά, ο στόχος ήταν να κερδίσουμε το Le Mans για να πανηγυρίσουμε τα 50ου επέτειο της ιστορικής νίκης της Ford επί της Ferrari. Αλλά αυτή ήταν μόνο η αρχή, καθώς η Ford Performance έχει πλέον ενσωματωθεί στην εταιρεία — αφιερωμένη στην παραγωγή αγωνιστικών μηχανών Mustang και Bronco για πώληση σε πελάτες σε αγώνες πίστας και εκτός δρόμου.
Αυτό σήμαινε επίσης μεγάλη επέκταση της σχέσης της με τη Multimatic με έδρα το Τορόντο — ένα από τα κορυφαία καταστήματα αγώνων στον κόσμο που κατασκευάζει επίσης την Porsche Penske 963 που κέρδισε το Rolex 24 στη Daytona φέτος. Αυτή η συνεργασία έχει δημιουργήσει 60 αγωνιστικές Mustangs GT4 τα τελευταία χρόνια και τώρα το κατάστημα αγώνων Charlotte της Multimatic έχει τη δυνατότητα να παράγει 40 αγώνες GT3 ετησίως για αγώνες τόσο διαφορετικούς όσο το WEC στην Ευρώπη, το Bathurst στην Αυστραλία και το IMSA στη Βόρεια Αμερική.
Το κόσμημα που λαλεί είναι το τέρας GTD.
«Αυτό αποδεικνύει στους πελάτες τι μπορεί να κάνει η Ford», είπε ο Όουενς της Ford, ο οποίος πέρασε το Σαββατοκύριακο ανακατεύοντας ανάμεσα στο γκαράζ, την οθόνη, το μαντρί Mustang Club και το πλέγμα μπροστά από το Rolex 24.
Οι θαυμαστές μαφιόζωσαν τις Mustang της Ford στο grid. Η IMSA λέει ότι είναι 62nd Η λειτουργία του Rolex 24 προσέλκυσε πρωτοφανή συμμετοχή. Πιστώστε ότι, εν μέρει, το τραγούδι σειρήνας του Detroit V-8.
Ο Χένρι Πέιν είναι κριτικός αυτοκινήτου για το Detroit News. Βρείτε τον στο [email protected] ή στο @HenryEPayne
