Η γέννηση και η ιστορία ενός θρύλου

Ακόμη και σήμερα, αν και ο περιστροφικός κινητήρας (γνωστός στο ευρύ κοινό ως Wankel) έχει τοποθετηθεί σε διάφορα μοντέλα της Mazda, έχει συνδεθεί άρρηκτα με ένα αυτοκίνητο: το RX-7!

Το θρυλικό κουπέ παρουσιάστηκε το 1978 και ήταν το πρώτο σπορ μοντέλο μαζικής παραγωγής με περιστροφικό κινητήρα στην ιστορία της Mazda που έσπασε τα ταμεία, δηλαδή διακρίθηκε σε πωλήσεις.

• Η γέννηση ενός θρύλου

Η πρώτη γενιά RX-7 (FB) κυκλοφόρησε στην Ιαπωνία το 1978, διατηρώντας το όνομα “Savana” από το RX-3, το οποίο αντικατέστησε. Η αεροδυναμική σε μια σχεδίαση κουπέ περιλάμβανε τρία βασικά χαρακτηριστικά της μάρκας: μικρό βάρος, περιστροφικό κινητήρα και οδηγική απόλαυση.

Έφτασε στην Ευρώπη την επόμενη κιόλας χρονιά και αμέσως προκάλεσε αίσθηση. Με βάρος λίγο πάνω από 1.000 κιλά, το αυτοκίνητο είχε ισχύ από 100 έως 135 ίππους, δίνοντάς του εξαιρετικές επιδόσεις για την εποχή.

Και όλα αυτά από έναν κινητήρα που σε αντιστοιχία με τους συμβατικούς κινητήρες είχε χωρητικότητα μόλις 1.146 κυβικά εκατοστά! Ειδικά στην Ελλάδα με το φορολογικό καθεστώς που «τιμώρησε» τα πολλά κυβικά, το RX-7 ήταν μια όαση για τους λάτρεις των σπορ αυτοκινήτων.

Η τοποθέτηση του μικρού κινητήρα ακριβώς πίσω από τον μπροστινό άξονα, για καλύτερη κατανομή βάρους και η κίνηση στους πίσω τροχούς συνέβαλαν σε μια ιδιαίτερα απολαυστική οδηγική συμπεριφορά.

Το RX-7 πρόσφερε πολύ περισσότερα στην κατηγορία τιμής του και ήταν διασκεδαστικό στην οδήγηση, διασφαλίζοντας μια μοναδική σχέση οδηγού-αυτοκίνητου.

Η turbo έκδοση παρουσιάστηκε το 1983, αυξάνοντας την ισχύ στους 160 ίππους. Νωρίτερα, η Mazda είχε λανσάρει και μια έκδοση 1.300 κ.εκ., ατμοσφαιρική, απόδοσης 130 ίππων.

Η συνολική παραγωγή της πρώτης γενιάς RX-7 υπολογίζεται σε περίπου 474.600, με σχεδόν το 80% να προορίζεται για τις ΗΠΑ.

• Η εποχή του Turbo

Η δεύτερη γενιά του μοντέλου (FC) παρουσιάστηκε το 1985 και τρία χρόνια αργότερα ακολούθησε το RX-7 Convertible. Η σχεδίαση, αν και ακολουθούσε τη σιλουέτα του προηγούμενου, θύμιζε αρκετά την Porsche 944.

Η χωρητικότητα του κινητήρα έχει πλέον αυξηθεί στα 1,3 λίτρα, με δύο ρότορες 654 κ.εκ. Αρχικά το μοντέλο ήταν διαθέσιμο στην Ευρώπη με ατμοσφαιρικούς κινητήρες 150 και 180 ίππων, αλλά σύντομα ακολούθησαν οι εκδόσεις Turbo με 200 ίππους.

Υπήρχε και έκδοση περιορισμένης έκδοσης με βελτιωμένη εξάτμιση που, χρησιμοποιώντας βενζίνη υψηλών οκτανίων, απέδιδε 210 ίππους! Η λύση στροβιλοσυμπιεστή αποδείχθηκε ότι ταιριάζει απόλυτα στον περιστροφικό κινητήρα λόγω των χαρακτηριστικών ροής των καυσαερίων, ενισχύοντας ακόμη και τη ροπή στις μεσαίες στροφές.

Το κορυφαίας ιπποδύναμης μοντέλο έφτασε τα 100 km/h σε μόλις 6” και είχε τελική ταχύτητα 240 km/h! Η παραγωγή του RX-7 FC σταμάτησε το 1991, μετά από περίπου 272.000 αυτοκίνητα.

• “Μπάτμαν”

Η τρίτη και πιο εντυπωσιακή γενιά του RX-7 παρουσιάστηκε το 1992. Σχεδιαστικά ακολούθησε έναν εντελώς δικό του δρόμο, σχεδόν κραυγαλέο. Από εκεί προήλθε το παρατσούκλι «Batman»! Σε αυτή τη γενιά δεν υπήρχε ανοιχτή έκδοση. Το RX-7 FD3 ήταν ένα καθαρόαιμο αυτοκίνητο επιδόσεων.

Ένα νέο σύστημα υπερσυμπιεστή Twin-Scroll της σειράς, το πρώτο τέτοιο σύστημα μαζικής παραγωγής, αύξησε την ισχύ του κινητήρα στους αρχικούς 240 ίππους, στους 280 μέχρι το τέλος της παραγωγής. Οι επιδόσεις ήταν σε επίπεδο supercar: 5,3” για 0-100 km/h και 250 km/h τελική ταχύτητα.

Σύμφωνα με τους θαυμαστές του και τις κριτικές από ευρωπαϊκά, ιαπωνικά και αμερικανικά περιοδικά της εποχής, το FD ήταν το μοντέλο με τον καλύτερο χειρισμό από όλα τα RX-7. Στους άθλιους ελληνικούς δρόμους, από την άλλη, ειδικά στο βρεγμένο, ήθελε προσοχή, λόγω της μεγάλης ισχύος που πήγαινε αποκλειστικά στους πίσω τροχούς.

Στην Ευρώπη πουλήθηκαν 1.152 RX-7 3ης γενιάς, κυρίως λόγω της υψηλής τιμής του. Στην Ελλάδα, ωστόσο, παρέμεινε ιδιαίτερα δημοφιλής, λόγω του φορολογικού συστήματος, με τη χώρα μας να κατατάσσεται στην τρίτη θέση σε πωλήσεις, μετά τη Γερμανία και την Αγγλία.

Η διαθεσιμότητα του μοντέλου στη Γηραιά Ήπειρο σταμάτησε το 1996, λόγω μη συμμόρφωσης με τους κανονισμούς εκπομπών ρύπων. Ωστόσο, η παραγωγή του στην Ιαπωνία συνεχίστηκε μέχρι το 2002.

• Διακρίσεις στους αγώνες

Το RX-7 δεν ξεχώρισε μόνο στον στίβο των πωλήσεων, αλλά και στον μηχανοκίνητο αθλητισμό. Πήρε μέρος σε εκατοντάδες αγώνες σε όλη την Ευρώπη, τόσο σε πίστες όσο και σε χωμάτινα ράλι. Μέχρι και στο ράλι Ακρόπολις έχει τρέξει!

Το ιαπωνικό κουπέ διέπρεψε επίσης στην Αμερική κερδίζοντας πάνω από 100 αγώνες πρωταθλήματος IMSA, περισσότερες νίκες από οποιοδήποτε μοντέλο ανεξαρτήτως μάρκας.

Οι αγωνιστικές δάφνες του RX-7 έφτασαν μέχρι την Αυστραλία όπου κυριάρχησε στο τοπικό πρωτάθλημα αντοχής από το 1982 έως το 1984, καθώς και στον Bathurst 12 Hours – έναν αγώνα πολύ γνωστό στους «cool» λάτρεις του μηχανοκίνητου αθλητισμού. Η πρόοδος στους αγώνες ήταν γρήγορη, με αποτέλεσμα η ισχύς του RX-7 να εκτιναχθεί στα ύψη στους 710 ίππους.

Το υψηλό σημείο για τον περιστροφικό κινητήρα ήταν το 1991, όταν η Mazda κατέλαβε την πρώτη θέση στο Le Mans με το πρωτότυπο 787B. Ήταν η πρώτη και μοναδική νίκη αυτοκινήτου με κινητήρα Wankel μέχρι σήμερα στο 24 Hours of Le Mans.

• Το τέλος του RX-7 και η συνέχεια με το RX-8

Το 2002 είναι η χρονιά που σήμανε το τέλος ενός από τα πιο εμβληματικά μοντέλα της Mazda, αλλά και ενός από τα πιο μοναδικά σπορ αυτοκίνητα στην ιστορία. Μεταξύ 1978 και 2002, 811.634 μονάδες βγήκαν από τη γραμμή παραγωγής, μακράν η μεγαλύτερη παραγωγή από οποιοδήποτε μοντέλο περιστροφικού κινητήρα.

Αλλά το πνεύμα του RX-7 έζησε. Ο διάδοχός του, το RX-8, ακολούθησε το 2003, συνεχίζοντας όχι μόνο τον περιστροφικό κινητήρα –όχι πλέον τούρμπο– αλλά και την τεχνολογική εξέλιξη. Ενδεικτική περίπτωση, το RX-8 HydrogenRE που θα μπορούσε να λειτουργεί είτε με υδρογόνο είτε με βενζίνη.

Το RX-7 άφησε μεγάλη κληρονομιά στη Mazda. Αποτέλεσε τη βάση για τεράστια άλματα σε τομείς όπως η μηχανική του ελαφρού κινητήρα, ο σπορ σχεδιασμός και η οδηγική απόλαυση.

Έγινε το αυτοκίνητο που ενσαρκώνει καλύτερα τη φήμη της εταιρείας της Χιροσίμα για τη δέσμευσή της σε όλα τα αντισυμβατικά πράγματα.

Ίσως το πιο σημαντικό, το RX-7 συνεχίζει να εμπνέει πολλούς σχεδιαστές και μηχανικούς σήμερα, ενώ παραμένει θρύλος για όσους αγαπούν τα αυτοκίνητα και τη σπορ οδήγηση.