Η αστυνομία στα West Midlands μάχεται για την άνοδο των αγώνων δρόμου, με τις εβδομαδιαίες εκδηλώσεις να έχουν τακτικά περισσότερα από 200 αυτοκίνητα που ξεπερνούν τα 100 μίλια την ώρα σε πολυσύχναστους δρόμους σε όλη την περιοχή και προσελκύουν εκατοντάδες θεατές.
Ο Ch Supt Ian Green, ο οποίος ηγείται της Επιχείρησης Hercules, που δημιουργήθηκε από τη δύναμη για την αντιμετώπιση του προβλήματος, είπε ότι οι κάτοικοι της περιοχής είχαν μείνει αυτοκτονικοί και σε τεράστια αγωνία από τον συνεχή δυνατό θόρυβο και την επικίνδυνη οδήγηση.
«Όταν είσαι εκεί, είναι τρομακτικά μέρη για να είσαι, γιατί όλοι οδηγούν με ταχύτητα, όλοι οδηγούν στο όριο», είπε.
«Θα κάνουν 100 μίλια/ώρα σε ζώνες 30 μίλια/ώρα. Αλλά πολλά από αυτά αφορούν τους ανθρώπους που τους αρέσει να το παρακολουθούν, αυτή η νοοτροπία Fast & Furious. Μπορείτε να έρθουν πάνω από 500 θεατές να παρακολουθήσουν».
Ο Γκριν είπε ότι δεν συμμετείχε πλέον μόνο το στερεότυπο αγόρι δρομέα στις εκδηλώσεις και ότι εμπλέκονται και γυναίκες και μεγαλύτεροι επαγγελματίες.
«Είναι όλοι, από νέους, νέους οδηγούς μέχρι επαγγελματίες που στην καθημερινή τους ζωή, δεν θα πίστευες ότι κάνουν αγώνες δρόμου τη νύχτα», είπε. «Αυτές οι ομάδες έχουν εκατοντάδες χιλιάδες ακολούθους στο διαδίκτυο και θα κυνηγήσουμε θεατές, διοργανωτές, επιβάτες και οδηγούς».
«Ήταν η αιτία πολλών θανάτων και σοβαρών τραυματισμών στους δρόμους μας και αποτελεί καθημερινή πηγή εκνευρισμού, δυστυχίας και φόβου για τις κοινότητες σε όλη την πόλη», είπε.
«Τη μέρα οι άνθρωποι φοβούνται να αφήσουν τα παιδιά τους να παίξουν έξω και τη νύχτα κάποιοι δρόμοι χρησιμοποιούνται ανοιχτά ως πίστες αγώνων, κρατώντας τους ανθρώπους ξύπνιους για πολλές ώρες».
Ο Μάρτιν Πράις, ο συμπρόεδρός του, πρόσθεσε: «Η αστυνομία προσπαθεί όσο καλύτερα μπορεί, αλλά δεν διαθέτει τους πόρους για να καταπολεμήσει πλήρως αυτό που συχνά μπορεί να είναι μεγάλες συγκεντρώσεις ανθρώπων σε αυτοκίνητα υψηλών επιδόσεων που οδηγούν με ταχύτητα σε κατοικημένες περιοχές.
«Οι μακροχρόνιες απαγορεύσεις οδήγησης για άτομα που πιάνονται να υπερβαίνουν την ταχύτητα θα είχαν μεγάλο αντίκτυπο βραχυπρόθεσμα. Σε τελική ανάλυση, όμως, οι δρόμοι θα πρέπει να είναι διαμορφωμένοι, ώστε να είναι φυσικά αδύνατο να οδηγείς έτσι».
Η αστυνομία των West Midlands δημιούργησε τώρα το πρώτο μάθημα ευαισθητοποίησης για την ταχύτητα της χώρας για τους αγώνες δρόμου, όπου οι παραβάτες παρακολουθούν μια σύγκρουση υψηλής ταχύτητας μέσω ενός ακουστικού VR και ακούν κάποιον που πενθεί από μια θανατηφόρα οδική σύγκρουση.
Δεκάδες πρόωροι παραβάτες έχουν σταλεί στην πορεία για να προσπαθήσουν να τους αποτρέψουν από τους αγώνες δρόμου προτού καταλήξουν με ποινικό μητρώο. Καθώς το ζήτημα γίνεται ένα αυξανόμενο πρόβλημα σε εθνικό επίπεδο, άλλες αστυνομικές δυνάμεις αρχίζουν να ακολουθούν το παράδειγμά τους.
«Γίνεται μια αυξανόμενη ανησυχία σε ολόκληρη τη χώρα και έχουμε παρουσιάσει τη δουλειά μας σε πολλές άλλες δυνάμεις», είπε ο Green. «Οι άνθρωποι λένε συχνά ότι επιλέγουμε μόνο τους λάτρεις των αυτοκινήτων, αλλά δεν μιλάμε για ανθρώπους που δείχνουν το αυτοκίνητό τους σε ένα χωράφι εδώ, μιλάμε για ανθρώπους που κάνουν πολύ επικίνδυνα πράγματα, οδηγούς που πρόκειται να σκοτώσουν ανθρώπους στο δρόμο.”
Το 2022, οι έφηβοι Ben Corfield, 19, και Liberty Charris, 16, σκοτώθηκαν στο Oldbury στα West Midlands όταν ένα αυτοκίνητο έπεσε πάνω σε ένα πλήθος 200 ατόμων που είχαν συγκεντρωθεί για να παρακολουθήσουν αγώνες δρόμου, γνωστούς και ως κρουαζιέρες αυτοκινήτων. Ένας 55χρονος αναμένεται να δικαστεί αργότερα αυτόν τον μήνα, κατηγορούμενος για δύο κατηγορίες για πρόκληση θανάτου από επικίνδυνη οδήγηση.
Ο Γκριν είπε ότι η δύναμη υποψιάζεται ότι πολλοί περισσότεροι άνθρωποι σκοτώθηκαν ή τραυματίστηκαν σοβαρά ως αποτέλεσμα οργανωμένων εκδηλώσεων, αλλά ήταν συχνά δύσκολο να αποδειχθεί ότι έλαβε χώρα αγώνας δρόμου.
«Είχαμε πρόσφατα γεγονότα όπου δρομείς δρόμου έχασαν τη ζωή τους. Αλλά οι άνθρωποι δεν βιάζονται να μας πουν ότι ήταν ένας αγώνας δρόμου – απλώς φτάνουμε στον απόηχο ενός φρικτού ατυχήματος. Μερικές φορές είτε γνωρίζουμε την άδεια κυκλοφορίας του αυτοκινήτου είτε γνωρίζουμε το θύμα και το λύνουμε με αυτόν τον τρόπο», είπε.
Την περασμένη εβδομάδα, ένας οδηγός Audi συνελήφθη επειδή φέρεται να ταξίδευε με ταχύτητες άνω των 100 μίλια/ώρα σε διπλό οδόστρωμα ενώ αγωνιζόταν με άλλα αυτοκίνητα το βράδυ του Σαββάτου, ενώ νωρίτερα τον Ιανουάριο, βίντεο έγινε viral στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης με 30 έως 40 αυτοκίνητα που ταξίδευαν επικίνδυνα γρήγορα. το A47, μια βασική διαδρομή προς το κέντρο της πόλης του Μπέρμιγχαμ.
Τα τελευταία χρόνια, η δύναμη βασίζεται σε εντολές ανώτατων δικαστηρίων, που εξασφάλισαν τα τοπικά συμβούλια της περιοχής, οι οποίες απαγορεύουν τις συγκεντρώσεις δύο ή περισσότερων ατόμων για αγώνες αυτοκινήτων, ακροβατικά ή επικίνδυνη οδήγηση, για να βοηθήσουν τους αξιωματικούς να την καταπολεμήσουν.
Μια νέα αίτηση ανώτατου δικαστηρίου για διαταγή, που ξεκίνησε από την αστυνομία των West Midlands και τέσσερα συμβούλια στην περιοχή, εκδικάζεται αργότερα αυτόν τον μήνα.
Σύμφωνα με τους ποινικούς νόμους κατά αδικημάτων όπως η επικίνδυνη οδήγηση, η αστυνομία πρέπει να είναι μάρτυρας ή να δει αποδεικτικά στοιχεία της παράβασης, ενώ τα ασφαλιστικά μέτρα –που μπορούν επίσης να περιλαμβάνουν θεατές και διοργανωτές– τους επιτρέπουν να επέμβουν πριν διαπραχθούν αδικήματα.
«Αν και είναι σαν βαριοπούλα να σπάει ένα καρύδι, στην πραγματικότητα μας επιτρέπει να το επιβάλλουμε προτού διαπράξουν ποινικά αδικήματα επικίνδυνης οδήγησης, προτού θέσουν τους ανθρώπους σε κίνδυνο», είπε ο Green.
Οι κυρώσεις περιλαμβάνουν απαγόρευση οδήγησης, πρόστιμα έως και 5.000 λίρες και άτομα που κατασχέθηκαν και συνθλίβονται τα αυτοκίνητά τους, καθώς και φυλάκιση έως και δύο ετών.
Ο Γκριν είπε: «Είμαι στο σημείο τώρα που προτιμώ να με βλέπουν ως υπεράνω ή να με κατηγορούν ότι στοχεύω λάτρεις των αυτοκινήτων, παρά να πεθάνει κάποιος».
