Mahalo για την υποστήριξη του Honolulu Star-Advertiser. Απολαύστε αυτή τη δωρεάν ιστορία!
Εγκατέλειψε το σχολείο ‘Iolani στην 11η τάξη για να ακολουθήσει το όνειρό του για φήμη και περιουσία ως δρομέας αγώνων δρόμου της Εθνικής Ένωσης Hot Rod. Ο Roland Leong, γνωστός στους κύκλους του μηχανοκίνητου αθλητισμού ως “The Hawaiian”, πέθανε στις 29 Δεκεμβρίου στο σπίτι του στο Silicon Beach της Καλιφόρνια. Ήταν 79 ετών.
Ο Roland Hung Chew Leong γεννήθηκε τον Μάιο του 1944 στο Queen’s Hospital και μεγάλωσε στο Pacific Heights. Οι αγώνες αυτοκινήτου έγιναν το πάθος του σε νεαρή ηλικία. Το πρώτο του «αγωνιστικό αυτοκίνητο» ήταν το οικογενειακό αυτοκίνητο Leong. Στη συνέχεια μεταπήδησε σε αγώνες έλξης, αγωνιζόμενος με τα δικά του αυτοκίνητα στο Kahuku Drag Strip και αλλού.
Το 1963, ο επιχειρηματίας της Χαβάης και προωθητής αγώνων Jimmy Pflueger άνοιξε το Hawaii Raceway Park στην Ewa. Ο Pflueger έφερε τρεις κορυφαίους αγώνες drag της Καλιφόρνια – τον ιδιοκτήτη αυτοκινήτου Tommy Greer, τον κατασκευαστή κινητήρων Keith Black και τον οδηγό Don “The Snake” Prudhomme – για να πραγματοποιήσουν διαδρομές επίδειξης με το dragster τους GBP (Greer, Black and Prudhomme).
Ο Leong γνώρισε τον Prudhomme, ο οποίος ήταν μόλις λίγα χρόνια μεγαλύτερος, και δέθηκαν αμέσως.
“Ήμασταν σαν αδέρφια, ήμουν πιο κοντά του από τον ίδιο μου τον αδερφό. Ήμασταν, όπως λένε, ‘κολλημένοι στο ισχίο'”, είπε ο Prudhomme από το σπίτι του στη Νότια Καλιφόρνια καθώς αναπολούσε την 60χρονη φιλία τους. «Ήμουν τόσο περήφανος για αυτόν. Ένα παιδί που ερχόταν από τη Χαβάη για να έρθει εδώ στην ηπειρωτική χώρα, και τα κατάφερε στο άθλημα, τα κατάφερε μόνος του».
Ο Leong είχε ήδη «μετακομίσει» σε αγώνες στην Καλιφόρνια όταν συνάντησε τον Prudhomme. Μετακόμισε μόνιμα εκεί το 1964. Ο Μπλακ πρότεινε ότι τα δυνατά σημεία του Leong ήταν ως ιδιοκτήτης ομάδας και συντονιστής κινητήρα. Ο Leong διέπρεψε και στα δύο.
Τον πρώτο του χρόνο ως κάτοικος Καλιφόρνια, με τον Danny Ongais ως οδηγό του, ο Leong κέρδισε την κατηγορία Top Gas Eliminator στην National Hot Rod Association Winternationals στην Pomona της Καλιφόρνια. Ένα χρόνο αργότερα, τώρα με τον Prudhomme να οδηγεί, ο Leong έγινε ο πρώτος ιδιοκτήτης αυτοκινήτου να κερδίσει την κατηγορία Top Fuel Eliminator στους Winternationals και τους Nationals των ΗΠΑ στην Indianapolis την ίδια σεζόν. Το έκανε για δεύτερη φορά, αυτή τη φορά με τον Mike Snively πίσω από το τιμόνι, το 1966.
Το 1969, ο Leong άλλαξε από αγωνιστικές «ράγες» (αυτοκίνητα που αποτελούνταν από γυμνό πλαίσιο, τροχούς και κινητήρα — και πιλοτήριο για τον οδηγό) σε «αστεία αυτοκίνητα» (αυτοκίνητα με ελαφρύ κέλυφος αόριστα παρόμοιο με τα αμαξώματα των κανονικών εμπορικών μοντέλα). Το αστείο αμάξωμα του αυτοκινήτου παρείχε πολύ περισσότερο χώρο στους ιδιοκτήτες αυτοκινήτων για να διαφημίσουν το όνομα της ομάδας τους και τους χορηγούς τους. Τα πρώτα αστεία αυτοκίνητα του Leong έφεραν το παρατσούκλι του, «The Hawaiian». Ήταν εντυπωσιακοί αλλά και νικητές αγώνων.
Κάποιος στο Hawaiian Punch πρόσφερε στο “The Hawaiian” μια χορηγία. Τα αυτοκίνητα του Leong έφεραν το εμπορικό σήμα “Hawaiian Punch” σε νίκες σε όλη τη χώρα.
Ενώ ο Leong κέρδιζε αγώνες, καλωσόριζε επίσης νέους οδηγούς και μηχανικούς στο άθλημα. Ο Mike Dunn, τώρα συνταξιούχος πρωταθλητής NHRA και σχολιαστής μηχανοκίνητου αθλητισμού ESPN, ξεκίνησε την επαγγελματική του καριέρα το 1977 όταν ο Leong τον προσέλαβε ως μηχανικό.
Ο Dunn θυμόταν τον Leong ως έναν άνθρωπο που πίστευε στο να βοηθάει τους άλλους. Ο Dunn ήταν μέλος του πληρώματος των πιτ του Leong για τρία χρόνια. Όταν ο Leong έμαθε ότι ο Dunn ήθελε να γίνει οδηγός, χρησιμοποίησε τις συνδέσεις του για να βοηθήσει τον Dunn να αποκτήσει την εμπειρία που χρειαζόταν για να κάνει τη μετάβαση.
«Μου έκανε τη βόλτα (οδήγηση) με το Bear Town Shaker (αστείο αυτοκίνητο) το καλοκαίρι… Το οδήγησα το καλοκαίρι για να πάρω λίγο χρόνο για θέση και μετά επέστρεψα με τον Roland στο τέλος της χρονιάς. Οδήγησα μερικούς αγώνες για αυτόν και πραγματικά κέρδισα. Πήρα ιππασία (δουλειά οδηγού) με πλήρη απασχόληση το ’81.”
Ο Leong βοήθησε επίσης τον Dunn να βγει από την πίστα. Όταν ο Dunn ήταν πολύ ντροπαλός για να συστηθεί σε μια γυναίκα που ήθελε να γνωρίσει, ο Leong του έκανε την εισαγωγή. Ο Mike και η Sandy Dunn είναι παντρεμένοι εδώ και 41 χρόνια.
Ο Jerry Inouye, συνταξιούχος αξιωματικός του HPD και ισόβιος θαυμαστής των αγώνων drag, πιστώνει στον Leong για τη δεύτερη καριέρα του στο “όνειρο που έγινε πραγματικότητα” δουλεύοντας σε αστεία αυτοκίνητα.
«Πήγαινα στο Winternationals με μερικούς φίλους και είδαμε τον Roland και το αστείο αυτοκίνητό του στο pit», είπε ο Inouye. “Μας έγνεψε να έρθουμε. Είπε, “Είστε παιδιά από τη Χαβάη;” Είπαμε, “Ναι, πώς το ήξερες;” Είπε, “Μπορώ να καταλάβω από τον τρόπο που περπατάς” και είχαμε μια συζήτηση. Πάντα φαινόταν να προσεγγίζει ανθρώπους από τη Χαβάη, παρόλο που βρισκόταν στην Καλιφόρνια από τις αρχές της δεκαετίας του 1960, ήταν τόσο περήφανος για το γεγονός ότι ήταν από τη Χαβάη».
Μια φιλία αναπτύχθηκε από εκείνη την πρώτη συνάντηση. Από χρόνια φιλίας ήρθε μια ευκαιρία που ο Inouye δεν είχε προβλέψει ποτέ.
“Με ρώτησε αν ήθελα να έρθω να τον βοηθήσω να δουλέψει σε ένα κορυφαίο ντράγκστερ για τη νοσταλγία που ανήκει σε αυτόν τον τύπο που ονομαζόταν Τζιμ Μέρφι. Με άφησε να τον κολλήσω και με δίδαξε ό,τι μπορούσε. Μέσω του Ρόλαντ έπρεπε να βοηθήσω όχι μόνο σε αυτό dragster, αλλά ένα αστείο αυτοκίνητο στην Αγγλία, ένα αστείο αυτοκίνητο στο Missouri, και εργάζομαι σε ένα αστείο αυτοκίνητο στην πίστα NHRA. Δουλεύω στο αστείο αυτοκίνητο του Bob Bode. Όλα αυτά είναι επειδή ο Roland με μύησε σε όλα αυτά Αυτό είναι σαν ένα όνειρο που έγινε πραγματικότητα για μένα», είπε ο Inouye.
Ο Leong εισήχθη στο Sports Hall of Fame της Χαβάης το 2020; Οι προφυλάξεις για τον COVID-19 καθυστέρησαν την επίσημη τελετή μέχρι το 2022.
Μια βιογραφία, “Roland Leong ‘The Hawaiian’: Drag Racing’s Iconic Top Fuel Owner & Tuner” από τον Lou Hart, δημοσιεύτηκε τον Αύγουστο του 2023. Ο Prudhomme έγραψε μια εισαγωγή για αυτό.
Ο Leong έμεινε από τη φίλη του, Susie Sue. οι κόρες του, Rolanda Leong Mori και Lani Leong Denhardt. τις αδερφές του Marilynn Leong Tsuru και Jamie Leong. και τέσσερα εγγόνια.
Ο Prudhomme θα φιλοξενήσει μια γιορτή ζωής για τον Leong στις 21 Μαρτίου, στο Lions Automobilia Foundation & Museum, 2790 E Del Amo Blvd., Rancho Dominguez, Καλιφόρνια.
Τα σχέδια για τη Χαβάη δεν έχουν ανακοινωθεί.
