Όπως και ο τρόπος που κινείται σε μια πίστα, έτσι και ο ανερχόμενος Καναδός αστέρας των αγώνων αυτοκινήτου Πάτρικ Γουντς-Τοθ αφήνει γρήγορα μια εντύπωση.
Λίγους μήνες μετά το άλμα από το καρτ σε ένα αγωνιστικό αυτοκίνητο, ο 19χρονος από το Saint-Lazare, Que., οδηγεί στη σειρά πρωταθλημάτων Formula 4 των ΗΠΑ με 36,5 βαθμούς με έξι αγώνες να απομένουν. Έχει επίσης προσελκύσει ως μέντορας τον Καναδικό Αίθουσα Φήμης του Μηχανοκίνητου Αθλητισμού Ron Fellows.
«Από όλα όσα βλέπω, είναι ένα παιδί με τόσο καλή ικανότητα όσο έχω δει ποτέ», είπε ο Fellows, ο οποίος κατέχει το ρεκόρ για τις περισσότερες νίκες από έναν ξένο οδηγό στις τρεις κορυφαίες σειρές του NASCAR.
Άλλοι Καναδοί θρύλοι του αθλήματος προσέχουν επίσης.
Τον περασμένο Δεκέμβριο, ο Woods-Toth έλαβε υποτροφία για το πρόγραμμα «Karts to Cars» στο Radford Racing School στην Αριζόνα. Χρειάστηκαν μόνο μερικές μέρες για να αναγνωρίσει ο διευθυντής αγώνων του Hall of Famer και της F4 στις ΗΠΑ, Scott Goodyear, ότι ήταν ένα ιδιαίτερο ταλέντο.
«Στο τέλος της δεύτερης ημέρας η φράση μου προς τους (Fellows) ήταν «Χιούστον έχεις πρόβλημα»», είπε η Goodyear. «Επειδή έχει αυτό το νεαρό αγόρι εδώ που είναι εξαιρετικά ταλαντούχο και πραγματικά δεν έχει οικονομική υποστήριξη για να μιλήσει».
Ο Goodyear λέει ότι εντυπωσιάστηκε από την ηρεμία και την ικανότητα του Woods-Toth να παίρνει σοφές αποφάσεις σε υψηλές ταχύτητες σε ένα αυτοκίνητο. Ο Fellows λέει ότι η Woods-Toth διαθέτει “έναν επεξεργαστή επιπέδου ελίτ” και την ικανότητα να βλέπει δεδομένα και βίντεο και να τα μεταφράζει ώστε να βελτιώνεται.
Αλλά τα λόγια επαίνου φτάνουν μόνο τόσο μακριά σε έναν ελίτ κόσμο αγώνων που τροφοδοτείται από σημαντική οικονομική υποστήριξη. Οι μόνοι δύο Καναδοί οδηγοί Formula 1 τα τελευταία 15 χρόνια, ο Lance Stroll και ο Nicholas Latifi, έχουν γονείς δισεκατομμυριούχους.
Ο Woods-Toth έχει διαφορετική ιστορία. Έχασε τον πατέρα του σε ένα ατύχημα και τη μητέρα του από μια ασθένεια πριν κλείσει τα πέντε του χρόνια και τον μεγάλωσαν οι παππούδες του.
«Η υπόλοιπη οικογένειά μου, υποθέτω ότι θα μπορούσατε να πείτε, με υιοθέτησαν», είπε ο Woods-Toth. «Έζησα με τη γιαγιά μου, τον παππού μου για λίγο και μετά η θεία μου και τα ξαδέρφια μου με υποστήριξαν».
Ο Woods-Toth περνούσε τον περισσότερο χρόνο του μεγαλώνοντας στη γιαγιά του στο Saint-Lazare και περνούσε τα Σαββατοκύριακα στο Saint-Sauveur, Que., με τον παππού του. Εκεί ξεκίνησε η αγάπη του για την οδήγηση.
Ο παππούς του, ο οποίος πέθανε το 2021, είχε τρέξει ο ίδιος και ήταν φανατικός θαυμαστής του, με την τηλεόραση στο σαλόνι του συνεχώς συντονισμένη στη Formula 1 και στο IndyCar.
Οι δυο τους θα οδηγούσαν ATV και snowmobiles τα Σαββατοκύριακα, μέχρι ο Woods-Toth να ασχοληθεί με το karting και αυτό τους έπαιρνε τον περισσότερο χρόνο.
Ο Woods-Toth λέει ότι έλαβε οικονομική υποστήριξη από την οικογένειά του για να ασχοληθεί με το karting. Γύρω στα 14, έγινε μέλος του Motomaster Ron Fellows Karting Championship στο Bowmanville, Ont. Ο Fellows και η σύζυγός του, Lynda, συμμετείχαν στη βοήθεια καρτ νέων στον Καναδά για 20 χρόνια.
Μόλις στη σειρά του Fellows, ο Woods-Toth λέει ότι έλαβε οικονομική υποστήριξη από τον ιδιοκτήτη της Prime Power Team, Trevor Wickens.
«Δεν θα ήμουν εδώ χωρίς τη βοήθεια του Trevor», είπε ο Woods-Toth. “Αυτό είναι σίγουρο.”
Ο Woods-Toth κέρδισε τρία συνεχόμενα πρωταθλήματα στη σειρά Fellows και κέρδισε το Καναδικό Πρωτάθλημα Karting πέρυσι.
Αφού άφησε τις εντυπώσεις του στο Goodyear στην Αριζόνα, ο Woods-Toth εντάχθηκε στην ομάδα Crosslink Kiwi Motorsport για το πρώτο Σαββατοκύριακο της Formula 4 στη Νέα Ορλεάνη τον Μάρτιο.
Μόλις έφτασε εκεί, ο Woods-Toth ξεπέρασε κατά πολύ τις προσδοκίες τερματίζοντας δεύτερος, τρίτος και τρίτος στους τρεις αγώνες της διοργάνωσης, καθιστώντας σαφές ότι πρέπει να κάνει μια ολόκληρη σεζόν στην πίστα F4 των ΗΠΑ – κάτι που λέει ο Fellows κοστίζει περίπου 300.000 $.
Τώρα με την υποστήριξη των Fellows και των Fidanis — οι οποίοι είναι ιδιοκτήτες της εταιρείας ακινήτων στο Τορόντο Orlando Corp. — η Woods-Toth ευνοείται να πάρει το πρωτάθλημα F4 ΗΠΑ.
Προχωρώντας προς τα εμπρός, η Woods-Toth έχει μερικές επιλογές: να προχωρήσει στη Formula Regional (F3) στις Ηνωμένες Πολιτείες ή να προσπαθήσει να οδηγήσει τη F3 στην Ευρώπη.
«Ο πραγματικός στόχος είναι να φτάσω στην Ευρώπη όπου μπορώ πραγματικά να εξελιχθώ», είπε ο Woods-Toth. “Δεν υπάρχει υποτροφία για αυτό, θα πρέπει να πληρώσουμε γι’ αυτό. Αυτό είναι το επόμενο μεγαλύτερο εμπόδιο.”
Η οικονομική ζήτηση είναι σημαντική. Οι Fellows εκτιμούν ότι το άλμα στην F3 στην Ευρώπη θα κόστιζε «ενάμισι εκατομμύριο, ίσως και ένα εκατομμύριο και ένα τέταρτο» καναδικά δολάρια.
Οι Fellows λένε ότι εργάζονται συνεχώς για να αποκτήσουν περισσότερες χορηγίες, χωρίς να αναφέρουν κάτι συγκεκριμένο για την επόμενη σεζόν.
«Σε έναν τέλειο κόσμο από την άποψη της χρηματοδότησης, θα ήθελες να δεις ένα παιδί αυτής της ικανότητας να μπορεί να πάει στη Formula 1», είπε ο Fellows.
«Μεγάλο μέρος είναι να βγαίνει η είδηση ότι υπάρχει αυτό το πολύ ταλαντούχο παιδί που αξίζει μια βολή», πρόσθεσε. «Ασχολούμαι με αυτήν την επιχείρηση όλη μου τη ζωή και θα συνεχίσουμε να χτυπάμε τις πόρτες, είναι ασταμάτητα».
Η Goodyear πιστεύει ότι η πρόκληση που αντιμετωπίζουν οι Woods-Toth’s εκτός πίστας μπορεί να είναι ακόμη μεγαλύτερη.
«Το όνειρο είναι εκεί, αν μπορείς να φτάσεις εκεί», είπε. «Έχει τις ικανότητες, έχει το ταλέντο, αλλά οι αγώνες είναι ένα πακέτο όλων και θα πρέπει να δουλέψει τόσο σκληρά εκτός πίστας όσο και στην πίστα.
«Πρέπει να δουλεύεις σαν να πολιτικοποιείς για δήμαρχος».
Παρά το γεγονός ότι αναγνωρίζει τις πραγματικότητες του αθλήματος, ο Woods-Toth λέει «αν δεν στοχεύετε στη Formula 1, δεν ξέρω γιατί αγωνίζεστε».
Και δεν αμφισβητείται η δέσμευσή του.
Ο Goodyear λέει ότι ο Woods-Toth “τρώει, αναπνέει και κοιμάται τη δουλειά” και μελετά ταινίες σαν να είναι στρατηγός του NFL για να μάθει πώς μπορεί να προσεγγίσει κάθε κομμάτι.
Ο Woods-Toth πιστεύει ότι η αφοσίωση είναι ο μεγαλύτερος λόγος για την επιτυχία του μέχρι στιγμής. Λέει ότι είναι κάτι που του εμφύσησε ο παππούς του.
«Πραγματικά φρόντισε να μην μπλέξω και πήρα τα πράγματα στα σοβαρά», είπε. “Δεν υπάρχουν δικαιολογίες όταν δεν κάνω το σωστό. Δεν υπάρχουν δικαιολογίες για να κάνω λάθη ή να μην μαθαίνεις, απλά πρέπει να βελτιώνεσαι πάντα και ο παππούς μου μου το έμαθε αυτό από πολύ μικρή.”
Με τέτοιο ταλέντο και αποφασιστικότητα, ο Fellows είναι σίγουρος ότι ο νεαρός οδηγός θα έχει την ευκαιρία του.
«Αν είσαι αρκετά καλός, και το θέλεις αρκετά άσχημα, και μείνεις σε αυτό αρκετό καιρό – κάποιος θα σε βρει», είπε. «Το πιστεύω ολόψυχα».
Αυτή η αναφορά του The Canadian Press δημοσιεύθηκε για πρώτη φορά την 1η Σεπτεμβρίου 2023.
