Ο Ράτζο Τζακ δέχεται ένα τρόπαιο νικητή. (φωτογραφία συλλογής Bob Gates)
Γεννημένος στο Tyler του Τέξας το 1905, ο Dewy Gatson έγινε θρύλος των αγώνων ως «Rajo Jack».
Ο Γκάτσον ήταν τυχερός που δεν έζησε σε άθλια φτώχεια όπως τόσα πολλά Αφροαμερικανά παιδιά εκείνης της εποχής. Ο πατέρας του, εργάτης σιδηροδρόμων, παρείχε έναν σταθερό τρόπο ζωής για αυτόν και τα πέντε αδέρφια του.
Ωστόσο, σε ηλικία 16 ετών, ο Gatson ανυπομονούσε να βρει τον δικό του δρόμο στον κόσμο. Εκπλήρωσε πολλά παιδικά όνειρα αγοριών και μπήκε στο τσίρκο. Στην πραγματικότητα, ήταν το Doc Marcell Medicine Show, αλλά ήταν ακόμα μια ρομαντική περιπέτεια για τον Gatson.
Εκεί ανέπτυξε την έμφυτη μηχανική του ικανότητα. Από μικρές επισκευές μέχρι τη μετατροπή ενός φορτηγού σε τροχόσπιτο για την οικογένεια Marcell, εντυπωσίασε τόσο τον εργοδότη του που έκανε τον Gatson υπεύθυνο για τη συντήρηση του στόλου των 20 οχημάτων του θιάσου.
Ενώ ταξίδευε στις πολλές αγροτικές εκθέσεις της κομητείας που ήταν διάσπαρτες σε όλη την Καλιφόρνια, ο Gatson αντιμετώπισε μια εμπειρία που άλλαξε τη ζωή. Ανακάλυψε τους αγώνες αυτοκινήτων.
Γοητευμένος από τους βρυχηθμούς κινητήρες, τον ανταγωνισμό τροχού σε τροχό και τους τολμηρούς οδηγούς με προσωπικότητες που ξεπερνούν τη ζωή, ο Γκάτσον λαχταρούσε να γίνει μέρος του.
Ωστόσο, ο Γκάτσον αντιμετώπισε ένα τρομακτικό εμπόδιο. Παρά τη διακαή επιθυμία για αγώνες, το χρώμα του δέρματός του περιόρισε τις ευκαιρίες του. Στον διάχυτο ρατσισμό εκείνης της ημέρας, τα περισσότερα αθλήματα, συμπεριλαμβανομένων των αγώνων αυτοκινήτου, απαγόρευαν στους μαύρους να συναγωνίζονται με λευκούς.
Για να το ξεπεράσει αυτό, ο Gatson στράφηκε σε μια σειρά από κόλπα.
Στον πρώτο του αγώνα το 1924, μπήκε ως Jack DeSoto, επιμένοντας ότι ήταν γέννημα θρέμμα της Πορτογαλίας. Άλλες φορές αγωνιζόταν με το πρόσχημα ότι είναι ιθαγενής Αμερικανός ή Μαροκινός.
Όμως, καθώς οι αγωνιστικές του δραστηριότητες αυξάνονταν, τρέχοντας αυτοκίνητα, σπριντ, μικρού μεγέθους και μοτοσικλέτες, γινόταν όλο και πιο δύσκολο να κρύψει την πραγματική του εθνικότητα. Υποβιβάστηκε σε αγώνες εκτός νόμου, κυρίως με την American Racing Assn της Βόρειας Καλιφόρνια.
Δεν πτοήθηκε, επέμενε. Ο Γκάτσον έκανε τη δική του μηχανική δουλειά, κατασκεύασε τα δικά του αυτοκίνητα και επικεντρώθηκε στη νίκη. Ότι έκανε πολλά.
Σε μία διαδρομή με το ARA, κατέλαβε 30 χαρακτηριστικά. Ο Gatson κέρδισε πολλούς αγώνες στο Southern Ascot Speedway και πήρε έναν αγώνα 200 μιλίων στο Silvergate Speedway στο Σαν Ντιέγκο. Στο Σακραμέντο, κέρδισε τον αγώνα του Πρωταθλήματος Δυτικής Ακτής 100 μιλίων. Άλλες σημαντικές νίκες ήρθαν σε έναν αγώνα 300 μιλίων στο Oakland Speedway και σε έναν αγώνα 500 μιλίων, επίσης στο Όκλαντ.
Όλες οι νίκες δημιούργησαν ένα άβολο θέμα για τους υποστηρικτές. Πώς να χειριστείτε το παραδοσιακό φιλί από ένα τρόπαιο κορίτσι. Φοβήθηκαν ταραχές στα ίχνη τους αν μια λευκή γυναίκα φιλήσει έναν μαύρο. Για να το λύσει αυτό, η σύζυγος του Γκάτσον, η Ρουθ, ταξίδεψε μαζί του στους αγώνες, παίζοντας πάντα για τα φιλιά της νίκης.
Ήταν κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου που ο Gatson έλαβε το θρυλικό του παρατσούκλι. Οι νίκες με τα roadster Model T του ήρθαν χρησιμοποιώντας κυλινδροκεφαλές Rajo και αυτό δημιούργησε έκρηξη πωλήσεων στο κατάστημα ταχύτητας του. Πούλησε τόσα πολλά που η Rajo Motor Co. τον ονόμασε διανομέα της στη Δυτική Ακτή. Όπως είναι λογικό, έγινε «Ράτζο Τζακ».
Η πιο σημαντική νίκη του Gaston, αυτή που του τράβηξε την προσοχή σε εθνικό επίπεδο, ήταν ένας αγώνας 200 μιλίων στο Mines Field στο Λος Άντζελες. Έτρεξε σε ένα χωματόδρομο και προσφέροντας ένα τεράστιο πορτοφόλι, το αγώνισμα του 1936 προσέλκυσε ένα πεδίο βαρέων χτυπητών.
Μπήκε ο επαγγελματίας αγώνων δρόμου Bob McKenzie. Ο Mel Keneally εγκατέλειψε τους AAA δεσμούς του για να λάβει μέρος. Ο ανερχόμενος νεαρός δρομέας Fred Agabashian προκρίθηκε και ο Duane Carter πήρε την pole. Ο Γκάτσον γύρισε στο γήπεδο δύο φορές στο δρόμο προς τη νίκη και κέρδισε $1.500.
Εκείνη την εποχή, ήταν ο μεγαλύτερος αγώνας αυτοκινήτου στην Καλιφόρνια. Το γεγονός ότι ένας Αφροαμερικανός κέρδισε αυτό το σημαντικό γεγονός έκανε εφημερίδες σε όλη τη χώρα. Οι Los Angeles Times τον επαίνεσαν και το St. Louis Post-Dispatch τον ανέδειξε ως «…τον εξαιρετικό Νέγρο οδηγό αγώνων στη χώρα».
Ο Γκάτσον ήλπιζε ότι η νέα του διασημότητα θα έπειθε την ΑΑΑ να του επιτρέψει να ανταγωνιστεί με την ελίτ οργάνωσή της και να φτάσει στην Ινδιανάπολη. Αυτό δεν έγινε ποτέ. Συνέχισε να αγωνίζεται και να κερδίζει στις πίστες εκτός νόμου μέχρι που ο Β’ Παγκόσμιος Πόλεμος διέκοψε τους αγώνες. Όταν σταμάτησαν οι εχθροπραξίες, ο Gatson πήγε ξανά στην πίστα, αλλά ανακάλυψε ότι δεν ήταν ανταγωνιστικός. Εμποδιζόμενος επειδή είχε χάσει την όραση του ενός ματιού από ένα παλιό ατύχημα στο κασκαντέρ, αποσύρθηκε το 1947.
Ωστόσο, έτρεξε άλλη μια φορά. Ήταν με το AAA στη Χονολουλού, και τελικά αγωνίστηκε με το όνομά του. Όχι “Rajo Jack”, “Jack Desoto” ή οποιοδήποτε πλήθος άλλων ψευδώνυμων.
Ο Dewy Gatson πέθανε από καρδιακή προσβολή το 1956, σε ηλικία 50 ετών. Έκτοτε, έχει ενταχθεί στο West Coast Stock Car Hall of Fame και στο National Sprint Car Hall of Fame.
Αυτή η ιστορία εμφανίστηκε στην έκδοση 28 Ιουνίου 2023 του SPEED SPORT Insider.
