Λονδίνο (CNN) Είναι 87 ετών, αλλά ο Λονδρέζος John Chance-Reed εξακολουθεί να ασχολείται με τα αγωνιστικά αυτοκίνητα.
Ο πρώην στρατιωτικός του πολεμικού ναυτικού, τώρα με προβλήματα ακοής, είναι ικανός να επιταχύνει στην ευθεία και να χαλαρώνει στις στροφές, έτσι ώστε το αυτοκίνητό του να μην φεύγει από το δίκτυο.
Δείτε αυτό το διαδραστικό περιεχόμενο στο CNN.com
Αλλά όταν η αναπόφευκτη εξάλειψη συμβαίνει, δεν είναι ποτέ μοιραία. Απλώς παίρνει το πλαστικό ηλεκτρικό αυτοκίνητό του και το ξαναβάζει στην αγωνιστική πίστα.
«Πήγαινε με τη δική σου ταχύτητα, μην προσπαθείς να ακολουθήσεις άλλους ανθρώπους», συμβουλεύει ο Chance-Reed, με τα λόγια του να στάζουν από 60 χρόνια αγωνιστικής σοφίας.
Ο Chance-Reed είναι το γηραιότερο εγγεγραμμένο μέλος της British Slot Car Racing Association (BSCRA), μια συλλογή από λάτρεις ενός αθλήματος που απολάμβανε την ακμή του στη δεκαετία του 1960 και τώρα στρέφεται σε μεγάλο βαθμό προς τους άνδρες σε ή κοντά στην ηλικία συνταξιοδότησης.
Οι περισσότεροι ξεκίνησαν ως έφηβοι που αγωνίζονταν σε σετ Scalextric, μια δημοφιλής βρετανική μάρκα κουλοχέρηδων που κυκλοφορεί ακόμα και σήμερα.
Κάποιοι διατήρησαν το πάθος τους και το παρουσίασαν στα παιδιά τους, με ποικίλη επιτυχία, ενώ άλλοι ανακάλυψαν εκ νέου τους αγώνες κουλοχέρηδων αργότερα στη ζωή τους.
«Δεν μπορείς να το βγάλεις από το σύστημά σου»
Είναι ο συνδυασμός της ταχύτητας — τα αυτοκίνητα μπορούν να ξεπεράσουν τα 20 mph (32 km / h) — και το “κάνει τα αυτοκίνητα να φαίνονται όμορφα” που κρατά τους δρομείς κολλητούς, λέει ο Paul Harwood, ο οποίος, σε ηλικία 51 ετών, κέρδισε όλα τα τρόπαια του συλλόγου του τελευταία. έτος.
Οι δεξιότητες ακονίζονται εντός και εκτός πίστας, όπου οι δρομείς τροποποιούν τα αυτοκίνητα αντικαθιστώντας ελαστικά, επεξεργάζονται μεταλλικούς αγωγούς και ελέγχοντας την ισορροπία ενός αυτοκινήτου.
«Δεν είναι μεγάλη μηχανική», λέει ο πρόεδρος της BSCRA Mark Witham, ο οποίος εξηγεί ότι η νίκη συχνά ισοδυναμεί με «συσσώρευση μικρών κερδών».
Ο Witham, 66 ετών, σημειώνει γρήγορα ότι ο σύλλογος θέλει σταθερά να ανταγωνίζεται, όχι να εισπράττει, αν και παραδέχεται ότι έχει «μόνο μερικές ντουζίνες» αυτοκίνητα στο σπίτι.
Σε αντίθεση με τους πραγματικούς αγώνες σπορ αυτοκινήτων, οι οποίοι αποκτούν νέα επίπεδα γυναικείας συμμετοχής, σχεδόν όλα εκτός από «ένα ή δύο» μέλη της BSCRA στο Ηνωμένο Βασίλειο είναι άνδρες, παραδέχεται.
«Υποθέτω ότι στα κορίτσια δεν δίνονται σετ Scalextric για να ξεκινήσουν», λέει η Witham.
Όπως οι περισσότεροι δρομείς που είναι παντρεμένοι, ο Witham λέει ότι τα αισθήματα της συζύγου του για την εμμονή του είναι να «το ανέχεται καλοπροαίρετα».
Άλλοι απλώς λένε ότι οι γυναίκες τους χαίρονται που τους έχουν έξω από το σπίτι για λίγες ώρες την εβδομάδα.
Ο Nick Thrower, ο οποίος στα 64 του αγωνίζεται εδώ και μισό αιώνα, είναι ένας από αυτούς.
«Είναι κάτι που μόλις το κάνεις, απλά δεν μπορείς να το βγάλεις από το σύστημά σου», λέει ο Thrower. «Συνεχίζεις να επιστρέφεις».
Χρησιμοποιώντας ένα εργαστήριο στο γκαράζ του, το οποίο «μεταναστεύει στην κουζίνα το χειμώνα», ο Thrower ξοδεύει 10 έως 15 ώρες την εβδομάδα δουλεύοντας σε κουλοχέρηδες, τα χωρίζει και τα συνθέτει από την αρχή.
“Αυτό δίνει στους ανθρώπους κάθε είδους δεξιότητες, όπως κατασκευαστικές δεξιότητες, κινητικές δεξιότητες, πώς να συντονίζουν έναν κινητήρα, πώς να ζωγραφίζουν ένα κέλυφος σώματος, πώς να οδηγούν το πράγμα”, λέει. «Μου αρέσει να τα οδηγώ, νομίζω ότι είναι φανταστικά».
Το Playland Racing Center στο Σαν Φρανσίσκο ήταν μια από τις χιλιάδες πίστες κουλοχέρηδων αυτοκινήτων στις ΗΠΑ στα μέσα της δεκαετίας του 1960.
Ασημικά και δικαιώματα καυχησιολογίας
Όπως τα παγοδρόμια, τα μπόουλινγκ και οι αίθουσες μπίνγκο, οι χώροι αγώνων κουλοχέρηδων άρχισαν να ξεθωριάζουν στην Αγγλία και τις ΗΠΑ με την άνοδο των τιμών των ακινήτων και τον ανταγωνισμό από τα βιντεοπαιχνίδια.
Οι αριθμοί κορυφώθηκαν σε 3.000 δημόσιες πίστες κουλοχέρηδων στις ΗΠΑ στα μέσα της δεκαετίας του 1960, σύμφωνα με τους Los Angeles Times. Σήμερα, στη Νότια Καλιφόρνια έχει απομείνει μόνο μία μετά το πρόσφατο κλείσιμο μιας πίστας στη Santa Clarita.
Στο Ηνωμένο Βασίλειο, οι πίστες περιορίζονται κυρίως σε τοπικά κλαμπ — πολλά από αυτά είναι σχεδόν κολλημένα.
Σε μια πρόσφατη βροχερή νύχτα στο Finchley του βόρειου Λονδίνου, οκτώ δρομείς κουλοχέρηδων συγκεντρώθηκαν στο North London Society of Model Engineers, μια βροχερή εγκατάσταση εξοπλισμένη με μικρή κουζίνα και αίθουσα αγώνων όπου κυριαρχεί μια ελικοειδής πίστα τεσσάρων λωρίδων που εκτείνεται σε 90 πόδια (πάνω από 27 μέτρα).
Καθώς η πικάντικη μυρωδιά ενός φουσκωμένου αυτοκινήτου απλώνεται στον αέρα, δεν υπάρχει σχεδόν αρκετός χώρος μεταξύ της πίστας και των γύρω τοίχων για να επιτρέψουν στους τέσσερις δρομείς να στριμώξουν στο βάθρο και να πάρουν τις θέσεις τους.
Η κοινωνία δημιουργήθηκε στα τέλη της δεκαετίας του 1960, και μεγάλο μέρος του vintage εξοπλισμού μετανάστευσε στο Finchley από το προηγούμενο σπίτι του το 1982. Οι δρομείς γνωρίζονται όλοι μεταξύ τους — μερικοί για 35 χρόνια — και το καλό ribing είναι ο κανόνας, όχι ο εξαίρεση.
«Κάνω αγώνες από τη δεκαετία του ’50», λέει ο παλαιότερος πολιτικός Chance-Reed. «Δεκαετία 1850», πυροβολεί έναν ανταγωνιστή.
Ο καθένας πληρώνει περίπου 100 $ σε συνδρομές μέλους ετησίως για να διατηρήσει τη λειτουργία του συλλόγου. Τα μέλη έρχονται οπλισμένα με πολλά κουλοχέρηδες — κυρίως σε μέγεθος 1/32 — και ένα χειριστήριο σε σχήμα όπλου. Τα αυτοκίνητα και τα χειριστήρια ξεκινούν από 75 $ το καθένα, αλλά το κόστος μπορεί να αυξηθεί σημαντικά για τα πιο εντυπωσιακά μοντέλα.
Σε επίπεδο τοπικών συλλόγων, δεν διακυβεύεται τίποτα άλλο εκτός από τα ασημικά και τα δικαιώματα καυχησιολογίας.
Οι βαθμοί καταμετρώνται σε διαφορετικές κατηγορίες, όπως η Formula 1, τα σαλούν και τα σπορ αυτοκίνητα, με τον νικητή σε κάθε κατηγορία να σηκώνει ένα «σαρκαστικό τρόπαιο» στο τέλος της χρονιάς.
Πριν από την εξάπλωση των βιντεοπαιχνιδιών, πλήθη ανδρών συγκεντρώνονταν για να αγωνιστούν με κουλοχέρηδες σε στοές όπως αυτή στο Σαν Φρανσίσκο.
«Τα πράγματα αρχίζουν να πέφτουν»
Μερικά μέλη της λέσχης Finchley συνέχισαν να αγωνίζονται στις βρετανικές υπηκόους, ακόμη και στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα που διοργανώνει η International Slot Racing Association, που έχει προγραμματιστεί για τη Φινλανδία αυτόν τον Οκτώβριο και την Αγγλία του επόμενου έτους.
Ο Μπράιαν Τσερτς είναι πρώην εθνικός πρωταθλητής της Βρετανίας, κερδίζοντας τη διοργάνωση της Formula 1 στην ακμή του σε ηλικία 45 ετών.
Τώρα 68 ετών, ο Church πούλησε την επιχείρηση κατασκευής φακών γυαλιών πριν από μερικά χρόνια, αλλά εξακολουθεί να διατηρεί ιδιώτες πελάτες — και αγάπη για τους αγώνες κουλοχέρηδων αυτοκινήτων.
Το άθλημα δεν διαφέρει από κανένα άλλο, εξηγεί. Χρειάζεται ένας συνδυασμός συντονισμού χεριού-ματιού και εμπειρίας για να κερδίσετε.
«Μόλις φτάσετε στα μέσα της δεκαετίας του πενήντα, τα πράγματα αρχίζουν να πέφτουν», λέει ο Church. «Τα αντανακλαστικά σας δεν είναι τόσο έντονα όσο όταν ήσασταν νεότεροι».
Η δουλειά ενός δρομέα είναι να πιέζει προσεκτικά τη σκανδάλη «γκαζιού», η οποία απελευθερώνει ένα ρεύμα. Είναι πολύ εύκολο να χάσετε τον έλεγχο στα κράσπεδα και να προκαλέσετε εξάλειψη, όπως ανακάλυψε αυτός ο συγγραφέας.
Ως αποτέλεσμα, στα μέλη που περιμένουν τις στροφές τους ανατίθενται στροφές — όπως τα πούλμαν της πρώτης και τρίτης βάσης του μπέιζμπολ — για να επανατοποθετήσουν τα αυτοκίνητα που γλιστρούν εκτός πίστας.
Ένα άθλημα που πεθαίνει;
Το κλαμπ Finchley περιλαμβάνει ένα μέλος, τον 28χρονο Matthew Bottoms, ο οποίος είναι ένας από τους λίγους εναπομείναντες κουλοχέρηδες κάτω των 30 ετών στη χώρα.
Ο John Ovens, ένα άλλο μέλος του Finchley, μεγάλωσε μόνος του τον γιο του Michael και τον έστρεψε σε κουλοχέρηδες σε νεαρή ηλικία.
Πού είναι λοιπόν ο Μάικλ αυτή τη νύχτα στο Finchley; Γιατί δεν κάνει αγώνες ανάμεσα στους συνομηλίκους του;
«Το άφησε τώρα που είναι 30», εξηγεί ο πατέρας του. «Ασχολείται με τις γυναίκες, να περνάει καλά, να μεθάει και οτιδήποτε άλλο».
Ο πρόεδρος της BSCRA Witham παραδέχεται ότι η εξαφάνιση θα μπορούσε να είναι στα χαρτιά.
«Νομίζω ότι είναι ο κίνδυνος που διατρέχουν όλα τα παλιά αθλήματα και τα χόμπι αυτού του είδους», λέει. «Τα παιχνίδια στον υπολογιστή έχουν κλέψει πολύ κόσμο που θα ερχόταν».
Αλλά το άθλημά του προσφέρει κάτι που δεν προσφέρουν τα βιντεοπαιχνίδια, λέει: Μια κοινωνική ζωή.
Τα νέα μέλη «αρέσει να συναντιούνται και να συναντούν ανθρώπους και να κάνουν μια κοινωνική (νυχτερινή) έξοδο», λέει, «παρά να χτυπούν (κονσόλες) στα ελεύθερα υπνοδωμάτιά τους».
