Ο Τόνι Στιούαρτ κατά τη διάρκεια των Gatornationals. (Φωτογραφία NHRA)
AUBURN HILLS, Μιχ. — Ο θρύλος των αγώνων Τόνι Στιούαρτ μπορεί να είχε καταγραφεί ως κορυφαίος πρωτάρης οδηγός καυσίμων αυτό το Σαββατοκύριακο στην 55η ετήσια διοργάνωση Amalie NHRA Gatornationals Sunday, αλλά το Hall of Famer του NASCAR έμοιαζε με βετεράνο πίσω από το τιμόνι του Tony των 11.000 ίππων Stewart Racing Dodge// SRT Direct Connection dragster στην εναρκτήρια εκδήλωση του drag racing.
Το ντεμπούτο του Stewart στο Top Fuel ήταν μια από τις πιο αναμενόμενες εναρκτήριες παραστάσεις την περασμένη δεκαετία στη σειρά Mission NHRA Drag Racing και ο οδηγός γνωστός ως “Smoke” ήταν εντυπωσιακός όλο το Σαββατοκύριακο παρά τις περιορισμένες δοκιμές που εισήλθαν στα Gatornationals λόγω βροχής.
Ο Stewart, ένας πρωταθλητής μηχανοκίνητου αθλητισμού πολλαπλών χρόνων στη σειρά NASCAR Cup Series, NTT IndyCar Series και USAC, αντικατέστησε τη σύζυγό του, Leah Pruett, στο πιλοτήριο του δημοφιλούς κοκκινόμαυρου Top Fuel dragster καθώς μπήκε στον πρώτο του επαγγελματικό αγώνα drag Mission NHRA με κάποια ανησυχία για τη μετάβαση από την κατηγορία αθλητών το 2023 στην άκρως ανταγωνιστική κατηγορία κορυφαίων καυσίμων νιτροκαυσίμων.
Παρά την ήττα στον εναρκτήριο γύρο από τον Justin Ashley, ο Stewart σημείωσε τον ταχύτερο χρόνο αντίδρασης κατά τη διάρκεια των αποκλεισμών Top Fuel την Κυριακή με 0,021.
Ο Stewart έφυγε πρώτος από τη γραμμή εκκίνησης (0,021 έναντι του 0,031 του Ashley) και οδήγησε στη μισή διαδρομή πριν το μονοθέσιό του και το μονοθέσιο της Ashley χάσουν την πρόσφυση στον πρώτο αγώνα της ημέρας. Ο Stewart έδειξε γρήγορα αντανακλαστικά ρυθμίζοντας το γκάζι και έχασε μόνο έναν σφιχτό αγώνα στα 4.453 από το 4.414 του Ashley.
Επιπλέον, ο Stewart σημείωσε δυνατές προκριματικές σειρές στο ντεμπούτο του δείχνοντας με 3.725, 3.739 και 3.791 κατακτώντας την ένατη θέση στους προκριματικούς γύρους της Κυριακής.
“Είμαι εξαιρετικά ευχαριστημένος με το πρώτο μου Σαββατοκύριακο Top Fuel, ακόμη και με την ήττα στον πρώτο γύρο σήμερα”, δήλωσε ο Stewart. «Έκοψα ένα φως 0,21 ενάντια στον καλύτερο αποχωρήσαντα στην κατηγορία Top Fuel, τον Justin Ashley, και τον κέρδισα εκτός γραμμής. Ήμασταν το πρώτο ζευγάρι αυτοκινήτων στην πίστα το πρωί της Κυριακής, οπότε πραγματικά δεν ξέραμε τι να περιμένουμε. Ένιωσα τα λάστιχα να τρέμουν και έκανα πετάλι το γκάζι. Επέστρεψα στο πεντάλ όσο πιο γρήγορα μπορούσα.
«Αλλά ο Τζάστιν με τσάκισε στη γραμμή. Είμαι ενθουσιασμένος με το πώς πήγαν τα πράγματα συνολικά αυτό το Σαββατοκύριακο. Νιώθω ότι δείξαμε καλή απόδοση με το μονοθέσιο και τον εαυτό μου. Δεν υπάρχει ντροπή στα μάτια μου, ακόμα και να χάσω από τον Τζάστιν. Άλλα επτά παιδιά πήγαν σπίτι μετά τον πρώτο γύρο».
Καθώς ο Stewart σκέφτηκε την εναρκτήρια εκδήλωση του Top Fuel, αισθάνεται ότι ήταν μια θετική μαθησιακή εμπειρία και κατανοεί ότι θα είναι μια δύσκολη μάχη στο μέλλον.
«Ως πρωτάρης στο Top Fuel, ελπίζω να κέρδισα τον σεβασμό των άλλων ανταγωνιστών στην κατηγορία. Νιώθω ότι ήμουν συνεπής με τις διαδικασίες της αρχικής γραμμής μου», είπε ο Στιούαρτ. «Έχω μάθει πολλά από τη Leah και τον Matt (Hagan) με αυτά τα νιτρο αυτοκίνητα. Το να κάνω εκείνο το πρώτο προκριματικό παιχνίδι της Παρασκευής το απόγευμα ήταν το πιο τρομακτικό για μένα.
«Το να πηγαίνεις από το αυτοκίνητο με αλκοόλ (2023) στο αυτοκίνητο Top Fuel είναι παρόμοιο με το να πηγαίνεις από ένα Busch (stock car) σε ένα Cup Cup. Τα αυτοκίνητα είναι διαφορετικά, αλλά οι διαδικασίες είναι ίδιες για μένα. Δεν φεύγω από εδώ (NHRA Gatornationals) νομίζοντας ότι ξέρω τα πάντα για τους αγώνες Top Fuel. Ξέρω ότι θα είναι μια μακρά διαδικασία μάθησης. Είναι μια δύσκολη κατάσταση για τη Leah που δεν είναι στο αυτοκίνητο αυτή τη στιγμή, αλλά ήταν η καλύτερη προπονήτρια για μένα. Θα ήθελα να προχωρήσω περισσότερο σήμερα, αλλά αυτό είναι αγώνας και εξακολουθώ να μαθαίνω με κάθε τρέξιμο στην πίστα.”
