Το NASCAR Hall of Famer Tony Stewart πρόκειται να κάνει το ντεμπούτο του στο NHRA Top Fuel στο 55ο Ετήσιο NHRA Amalie Gatornationals, που έχει προγραμματιστεί για τις 8-10 Μαρτίου. Γνωστός για τα επιτεύγματά του στο NASCAR, το IndyCar και το USAC, η μετάβαση του Stewart στο τμήμα Top Fuel δεν είναι τίποτα λιγότερο από μια περιπέτεια για πρωτάρη.
Ο Stewart, με καταγωγή από την Ιντιάνα, θα βρίσκεται πίσω από το τιμόνι του Tony Stewart Racing (TSR) Dodge//SRT Direct Connection dragster, με ιπποδύναμη 11.000 ίππων. Αυτό σηματοδοτεί την τέταρτη επιδρομή του σε μια διαφορετική πειθαρχία μηχανοκίνητου αθλητισμού στο υψηλότερο επίπεδο και αντιμετωπίζει την πρόκληση με ενθουσιασμό.
«Προσπαθώ να ξεπεράσω αυτήν την καμπύλη μάθησης αυτή τη στιγμή με το Top Fuel dragster», παραδέχεται ο Stewart. Η απόφασή του να μπει στο dragster έρχεται καθώς η σύζυγός του, Leah Pruett, επέλεξε να αποχωρήσει από τη σεζόν του 2024 για να κάνει οικογένεια. Η Pruett, μια επιτυχημένη δρομέας drag και η ίδια, θα υπηρετεί τώρα ως στρατηγός και προπονητής οδήγησης για την ομάδα TSR.
Ο Stewart αναγνωρίζει την απότομη καμπύλη μάθησης, περιγράφοντάς την ως «ίσως μια από τις μεγαλύτερες προκλήσεις που έχω αντιμετωπίσει ποτέ στην αγωνιστική μου καριέρα». Σε αντίθεση με τις παραδοσιακές πίστες, οι αγώνες Top Fuel drag επιτρέπουν μόνο λίγες διαδρομές κατά τη διάρκεια των δοκιμών, καθιστώντας κάθε γύρο κρίσιμο για να εξοικειωθεί ο Stewart με το dragster υψηλής ισχύος.
Παρά τις προκλήσεις, ο Stewart βλέπει ένα πλεονέκτημα στο να ενταχθεί σε μια έμπειρη ομάδα. «Έχω εμπιστοσύνη στην ομάδα και ξέρω ότι είναι πολύ πιο δυνατή σε αυτό το σημείο της σεζόν από εμένα. Μου δίνει μεγάλη αυτοπεποίθηση», λέει. Αυτή η υποστήριξη του επιτρέπει να επικεντρωθεί στην εξοικείωση με τις αποχρώσεις της οδήγησης ενός Top Fuel dragster, κάτι που αποκλίνει από τις εμπειρίες του στο NASCAR και στο IndyCar.
Το ντεμπούτο του Stewart στο Gainesville Raceway θα συμπέσει με την προσφορά του συμπαίκτη του στο TSR Matt Hagan για τρίτη συνεχόμενη νίκη της Gatornationals Funny Car. Ο Χάγκαν, ένας βετεράνος στο TSR Direct Connection Dodge//SRT HELLCAT που καίει νίτρο, αναζητά τον 50ο θρίαμβο της καριέρας του και προσβλέπει σε ένα δυνατό ξεκίνημα στη σειρά NHRA Mission Drag Racing 2024.
Τόσο ο Stewart όσο και ο Hagan έχουν υποβληθεί σε εκτεταμένες δοκιμές στα νέα τους αγωνιστικά αυτοκίνητα στο πλαίσιο της προετοιμασίας για τους Gatornationals. Στην εκδήλωση θα αποκαλύψουν τα ολοκαίνουργια 2024 TSR Dodge//SRT Direct Connection κοκκινόμαυρα αγωνιστικά αυτοκίνητα.
Οι προκριματικοί Nitro έχουν προγραμματιστεί για την Παρασκευή, 8 Μαρτίου, στις 3 μ.μ. και στις 5:30 μ.μ. EST, με τους προκριματικούς του Σαββάτου στις 1:20 μ.μ. και 4 μ.μ. EST. Οι τελικοί αποκλεισμοί έχουν οριστεί για την Κυριακή στις 10:30 π.μ. EDT.