Ο βετεράνος δρομέας και ιδιοκτήτης ομάδας Mark Pawuk έτρεξε στο Empaco Dodge Drag Pak στον κύκλο των νικητών της σειράς Flexjet Factory Stock Showdown στο 55ο ετήσιο NHRA Gatornationals. Ο Pawuk εκμεταλλεύτηκε τις τρεις προκριματικές συνεδρίες για να μπει στην ημέρα του αγώνα ως ο Νο. 3 προκριματικός και στον τελικό γύρο νίκησε τον Stephen Bell, για να διεκδικήσει επίσης το μπόνους των 1.000 $ Flexjet. Η παραδοσιακή του εμφάνιση Dodge Drag Pak ήταν στολισμένη με ένα ειδικό μνημείο στο NHRA Hall of Famer και τον στενό φίλο Don Schumacher.
«Ο Ντον κι εγώ ήμασταν πολύ κοντά και ήρθα σε επαφή με τη θετή του κόρη Μέγκαν και ρώτησα αν μπορούσα να κάνω ένα αυτοκίνητο στη μνήμη του», είπε ένας συναισθηματικός Pawuk στις λωρίδες της σκηνής μετά τη νίκη του. «Θα τον γιορτάσουμε σε δύο αγώνες και είναι πολύ ωραίο. Πάντα ήθελα να κερδίσω τους Gatornationals. Αυτός ήταν πάντα ένας από τους πιο αγαπημένους μου αγώνες και να το κάνω με τη γυναίκα και την κόρη μου εδώ και όλους τους ανθρώπους που με βοηθούν. Δυστυχώς, Kyle, ο γιος μου έπρεπε να φύγει για να πάρει μια πτήση για το σπίτι, οπότε έφυγε ακριβώς πριν από τους σπόρους. Δεν ήταν το ίδιο χωρίς αυτόν στην αρχική γραμμή. Χαίρομαι που μπορούσα να το κάνω αυτό για τον Don σε κάθε γύρο.
Ο Pawuk έπρεπε να αντιμετωπίσει τρεις σκληρούς ανταγωνιστές της Chevrolet COPO Camaro σε κάθε γύρο, εκτός από ένα αντίο στους ημιτελικούς. Καθ’ όλη τη διάρκεια της ημέρας, ο Pawuk ήταν έτοιμος να φύγει εγκαίρως από τη γραμμή εκκίνησης και να χτυπήσει τα σημεία αλλαγής του.
«Οδήγησα καλά όλη μέρα», είπε ο Pawuk, ο οποίος έχει κερδίσει οκτώ Wally στην καριέρα του, συμπεριλαμβανομένων δύο στη σειρά Flexjet Factory Stock Showdown. «Άργησα λίγο στον τελικό. Κοιτάξτε την ισοτιμία μεταξύ των τριών τάξεων. Είχατε αυτοκίνητα με 7,79 και μερικά 7,80. Έτσι και οι τρεις μάρκες, Dodge, Ford και Chevy τρέχουν όλες μαζί. Νομίζω ότι έκαναν εξαιρετική δουλειά στο να τυποποιήσουν τα πάντα και να μας πήραν όλους ώστε να είμαστε ξανά ανταγωνιστικοί. Θέλω πραγματικά να ευχαριστήσω όλους τους χορηγούς μου. Θέλω να ευχαριστήσω το Ohio CAT και το CAT Reynolds storage και τους Mr. Heater, Heat Star και Summit επέστρεψαν στο αυτοκίνητό μου με την Red Line Oil, την Dodge και όλους τους συνεργάτες μου, όπως ο VP Fuel, ο Mickey Thompson και το γκρουπ της Diamond Pistons».
Στον πρώτο γύρο, ο Pawuk αντιμετώπισε τον Lee Hartman και ήταν ένας από τους καλύτερους αγώνες της ημέρας, με τους δύο οδηγούς να εγκαταλείπουν τη γραμμή εκκίνησης μαζί και στη συνέχεια να ανταλλάσσουν το προβάδισμα στην πίστα. Ο Χάρτμαν προηγήθηκε για τα πρώτα 400 πόδια και στη συνέχεια ο Pawuk κινήθηκε γύρω του για να πάρει τη νίκη. Οι χρόνοι που πέρασαν στη γραμμή τερματισμού ευνόησαν τον Pawuk, 7.796 δευτερόλεπτα σε 7.839 δευτερόλεπτα.
Οι προημιτελικοί παρουσίασαν τον Pawuk να αντιμετωπίσει ένα άλλο Chevrolet COPO Camaro. Ο Anthony Troyer, ο Νο. 6 προκριματικός, έδωσε στον Pawuk μια σειρά από χρήματα. Ο Pawuk ήταν πρώτος εκτός γραμμής, αλλά ο Troyer έφτασε στο προβάδισμα προτού η δύναμη του Dodge Drag Paks μπει και προωθήσει τον Pawuk στους ημιτελικούς. Το περιθώριο νίκης ήταν περίπου έξι πόδια στη γραμμή τερματισμού με το 7.784 δεύτερο τρέξιμο του Pawuk στα 176.51 mph να παίρνει το φως της νίκης έναντι του ελαφρώς πιο αργού τρεξίματος 7.800 δευτερολέπτων, 173.41 mph του Troyer.
«Όλοι δούλεψαν πολύ σκληρά σε αυτό το πρόγραμμα αυτόν τον χειμώνα, ειδικά ο Mike Valeria, ο οποίος με βοηθάει τα τελευταία δύο χρόνια», είπε ο Pawuk. «Πραγματικά ξόδεψε πολύ χρόνο βρίσκοντας κάθε μικρή γωνιά και ο David Barton στο πρόγραμμα του κινητήρα μας ήταν υπέροχος. Οδηγώ καλύτερα από ό,τι εδώ και μερικά χρόνια. Ας ελπίσουμε ότι μπορώ να το συνεχίσω. Φαίνεται ότι όταν έρχεται το αυτοκίνητο, ο οδηγός τα καταφέρνει καλύτερα. Μακάρι να έκοψα τα 10 και τα 20 από τη γραμμή, αλλά έκοψα πολλά 30 και αυτό είναι πολύ καλύτερο στις δεκαετίες 70 και 80. Είμαι πολύ χαρούμενος που εκτιμώ πραγματικά την επιστροφή του Flexjet εδώ και την υποστήριξη που μας προσφέρουν.”
Πριν από το τρέξιμο του Pawuk, ο David Janac και ο David Davies III αντιμετώπισαν το Ford Cobra Jet του Janac να κερδίζει τη νίκη, αλλά μετά τη γραμμή τερματισμού το Ford ήρθε σε επαφή με το τείχος του φρουρού και έκλεισε την πίστα με εντυπωσιακό τρόπο. Όταν το αγωνιστικό αυτοκίνητο σταμάτησε, ο Janac βγήκε από το όχημα με δική του δύναμη, αλλά δεν μπόρεσε να επιστρέψει στην αγωνιστική δράση δίνοντας στον Mark Pawuk ένα αντίο στον τελικό γύρο. Ο Pawuk ξεπέρασε τον Anthony Troyer στο επόμενο ζευγάρι για να προκριθεί τελικά στον τελικό γύρο.
Στον τελικό ο Pawuk αντιμετώπιζε τον τελευταίο ανταγωνιστή του Chevrolet COPO Camaro της ημέρας, Stephen Bell, ο οποίος έφερε το Flexjet Bounty καθώς και τον τίτλο του δεύτερου της σειράς το 2023. Ο Pawuk ήταν πρώτος εκτός γραμμής και ο Bell έστριψε τα ελαστικά επιτρέποντας στον Pawuk για να πάρει ένα σημαντικό προβάδισμα που πήρε τον κύκλο του νικητή.
