Η Toyota χρειάστηκε 20 προσπάθειες για να κερδίσει το 24 Hours of Le Mans. Αλλά από τότε που πήρε το τρόπαιο στα χέρια της για πρώτη φορά το 2018, η εταιρεία αρνήθηκε να το αφήσει, κερδίζοντας τους τελευταίους τέσσερις αγώνες με άνετη διαφορά τουλάχιστον τεσσάρων γύρων.
Φέτος, η Toyota θα κοντράρει τη γαλλική μάρκα σπορ αυτοκινήτων Alpine, η οποία ανήκει στη Renault, και την αμερικανική εταιρεία μπουτίκ σπορ αυτοκινήτων Glickenhaus στην κατηγορία Le Mans Hypercar για να παλέψει για τη συνολική νίκη από το Σάββατο. Κανένας από τους δύο δεν έχει κερδίσει το Le Mans στο παρελθόν, καθιστώντας δύσκολη την πρόκληση να σταματήσει την Toyota.
«Η Toyota είναι τόσο δυνατή», είπε ο Philippe Sinault, επικεφαλής της ομάδας της Alpine. «Ξέρουμε ότι είναι ο Δαβίδ εναντίον του Γολιάθ».
Αλλά οι πινακίδες που κατευθύνονται προς το Λε Μαν υποδηλώνουν ότι η Toyota μπορεί να αντιμετωπίσει σκληρότερο ανταγωνισμό φέτος. Τον Μάρτιο, ο Alpine κέρδισε τον εναρκτήριο αγώνα του Παγκόσμιου Πρωταθλήματος Αντοχής στο Sebring στη Φλόριντα, πριν ο Glickenhaus κερδίσει την pole position στο Spa στο Βέλγιο. Αν και η Toyota κέρδισε τον αγώνα Spa, η ομάδα έφυγε νιώθοντας ότι το πλεονέκτημά της είχε συρρικνωθεί από το περσινό Le Mans.
«Μερικές φορές νιώθουμε ότι είμαστε στο πίσω πόδι», είπε ο Μάικ Κόνγουεϊ, ένας από τους οδηγούς που κέρδισαν το Le Mans για την Toyota πέρυσι. «Ήταν πιο δύσκολο, αυτό είναι σίγουρο. Αλλά υποθέτω ότι αυτό θέλουμε να δούμε, όλα πολύ πιο κοντά.
“Όπως είδατε τα τελευταία δύο χρόνια, η Alpine ήταν αρκετά αλεξίσφαιρη όσον αφορά την αξιοπιστία. Τα Glickenhaus ήταν αρκετά καλά. Έτσι, έχουμε τελειώσει τη δουλειά μας.”
Ο Rob Leupen, ο διευθυντής της ομάδας της Toyota, είπε ότι το “μικρότερο λάθος” θα αποδειχτεί δαπανηρό φέτος και ότι καμία ομάδα δεν θα μπορούσε να χάσει χρόνο επισκευάζοντας τα αυτοκίνητά της κατά τη διάρκεια του αγώνα.
«Τα αυτοκίνητα είναι κοντά», είπε. “Κανείς δεν έχει πραγματική υπέρβαση απόδοσης σε σύγκριση με τους άλλους, επομένως η αξιοπιστία και οι ομαδικές λειτουργίες είναι βασικές, και νομίζω ότι εδώ, έχουμε εμπειρία να ανταποκριθούμε σε αυτήν την πρόκληση.”
Για να ενθαρρύνουν τον στενό ανταγωνισμό μεταξύ των κορυφαίων αυτοκινήτων στην κατηγορία Hypercar, οι διοργανωτές του Le Mans, το Automobile Club de l’Ouest, χρησιμοποιούν ένα σύστημα που ονομάζεται Balance of Performance, γνωστό ως BOP, για να αποτρέψουν τις ομάδες από το να έχουν μεγάλο πλεονέκτημα. Το BOP μπορεί να προσαρμόσει την απόδοση της ιπποδύναμης ή να αναθεωρήσει την ταχύτητα από την οποία μπορεί να χρησιμοποιηθεί η υβριδική ισχύς. Πέρυσι για την Toyota, αυτή ήταν 75 mph, αλλά αυξήθηκε στα 120 mph στην αρχή της σεζόν, μειώνοντας το πλεονέκτημά της σε σχέση με τα μη υβριδικά αυτοκίνητα Alpine και Glickenhaus.
«Δεν ξεδιπλώνεις όλες τις δυνατότητες κάθε αυτοκινήτου», είπε ο Leupen. “Το κρατάς μέσα στο πεδίο του Ισορροπίου Απόδοσης για να δώσεις σε όλους ίσες ευκαιρίες.”
Ο Jim Glickenhaus, ιδιοκτήτης της ομώνυμης ομάδας του, θεώρησε ότι οι κανόνες του Balance of Performance στο Le Mans πέρυσι ήταν «εντελώς άδικοι» και αρνήθηκε στα αυτοκίνητά του την ευκαιρία να νικήσουν την Toyota.
«Είπα ότι δεν θα επιστρέψω αν δεν έχω ένα δίκαιο BOP, και για να είμαστε δίκαιοι απέναντί τους, εργάζονται πραγματικά για να αποκτήσουν ένα δίκαιο BOP», είπε ο Glickenhaus, ο οποίος επεσήμανε το κενό 0,3 δευτερολέπτων που καλύπτει την ομάδα του. Toyota και Alpine στις κατατακτήριες στο Spa.
“Αισθανόμαστε πολύ έντονα για το Le Mans φέτος και αν συνεχίσουν να τροποποιούν το BOP, νομίζω ότι θα μπορούσαμε να κερδίσουμε το Le Mans. Λέω ότι θα το κερδίσουμε; Όχι, φυσικά όχι. Αλλά θα μπορούσαμε.”
Ο Λουίς Φελίπε Ντεράνι από τη Βραζιλία είπε ότι ήταν “καταπληκτικό το πόσο βελτιώθηκε και προχώρησε η ομάδα του Γκλίκενχαους” από τότε που τερμάτισε τέταρτος στο Λε Μαν με την ομάδα πέρυσι.
«Στο Spa, είδατε ότι ήμασταν εκεί μαζί τους, εκτός από το τέλος όταν κάναμε ένα λάθος στρατηγικής, το οποίο μας αφαίρεσε την ευκαιρία να αγωνιστούμε με την Toyota», είπε ο Derani. «Είναι πολύ ωραία πρόκληση να έχεις, όταν βλέπεις τι μπορεί να πετύχει μια τόσο μικρή ομάδα ανθρώπων όταν εργάζεται πραγματικά, πολύ σκληρά ενάντια σε έναν γίγαντα όπως η Toyota».
Η Glickenhaus εστιάζει στην κατασκευή ενός φθηνότερου, μη υβριδικού αυτοκινήτου που εξακολουθεί να έχει «ίσες πιθανότητες να κερδίσει και να είναι λιγότερο περίπλοκο». Ο Glickenhaus είπε ότι τον ενθάρρυνε η ευκαιρία να μπει στον αγώνα για να κερδίσει το Le Mans ενάντια σε έναν παγκόσμιο κατασκευαστή.
«Η ιδέα ότι λέτε ακόμη και Glickenhaus και Toyota στην ίδια πρόταση είναι ένα αστείο», είπε. “Είμαστε δεύτεροι στο πρωτάθλημα οδηγών στο WEC μπροστά από την Toyota. Σκεφτείτε το.”
Η Alpine βασίζεται στην υποστήριξη εντός έδρας καθώς προσπαθεί να γίνει η πρώτη γαλλική ομάδα που κερδίζει το Le Mans μετά την Peugeot το 2009. Οι οδηγοί των Alpine, André Negrão, Nicolas Lapierre και Matthieu Vaxivière, ηγούνται του πρωταθλήματος. Ο Sinault είπε ότι παρέμειναν αουτσάιντερ απέναντι στην Toyota, αλλά ένιωθε σίγουρος ότι υπήρχε “κάτι για να παίξει” στο Le Mans.
«Θα είναι φανταστικό να κερδίσουμε στο Le Mans με την Alpine, μια γαλλική μάρκα με γαλλικό πνεύμα», δήλωσε ο Sinault. “Αλλά προσπαθούμε να μείνουμε έξω από αυτή τη σκέψη. Ξέρουμε ότι έχουμε μεγάλη πίεση.”
Ο Leupen ήταν απρόθυμος να συμφωνήσει με τη σύγκριση David vs Goliath με τους αντιπάλους της Toyota. «Πρέπει να τους έχετε όλο τον σεβασμό και δεν χρειάζεται να τους μειώνετε», είπε. «Πρέπει να είμαστε προσεκτικοί γιατί η Alpine και η Glickenhaus είναι δύο πολύ δυνατοί ανταγωνιστές που μας κοιτάζουν».
Εάν καταφέρει να κερδίσει τον αγώνα, η Toyota θα γινόταν μόνο ο τέταρτος κατασκευαστής μετά την Porsche, τη Ferrari και την Audi που κέρδισε το Le Mans τουλάχιστον πέντε φορές στη σειρά. Ο Leupen είπε ότι θα ήταν η “μεγαλύτερη ανταμοιβή” για την ομάδα. «Με τους οδηγούς, είμαι σίγουρος», είπε. «Με όλη την ομάδα να λειτουργεί μεταξύ τους, νομίζω ότι πρέπει να είμαστε σε πολύ καλή θέση για να δείξουμε καλή απόδοση».
Η πρόκληση της αξιόπιστης λειτουργίας ενός αυτοκινήτου για 24 ώρες κάνει το Le Mans έναν από τους πιο σκληρούς αγώνες στον μηχανοκίνητο αθλητισμό, ανεξάρτητα από τον ανταγωνισμό. Η Toyota παραλίγο να αποσύρει και τα δύο αυτοκίνητά της στον περσινό αγώνα λόγω προβλήματος πίεσης καυσίμου, ενώ το 2016 έχασε τον αγώνα από την Porsche όταν προηγήθηκε άνετα αφού το αυτοκίνητό της υπέστη ξαφνική απώλεια ισχύος στον τελευταίο γύρο.
«Το τελικό αποτέλεσμα δεν εξαρτάται αποκλειστικά από τις καθαρές επιδόσεις, ειδικά στο Le Mans», δήλωσε ο Pierre Fillon, πρόεδρος του Automobile Club de l’Ouest. «Είναι ένας μακρύς, απαιτητικός αγώνας για οδηγούς και μηχανές. Κάθε ομάδα γνωρίζει ότι είναι αδύνατο να προβλέψει το αποτέλεσμα.
“Οι εκπλήξεις συμβαίνουν κάθε χρόνο, σε όλες τις κατηγορίες, ακόμη και στον τελευταίο γύρο. Οι Alpine και Glickenhaus δούλεψαν ιδιαίτερα σκληρά τους τελευταίους μήνες και είμαι πεπεισμένος ότι θα παρουσιάσουν ένα υπέροχο σόου.”
Ένα πρόσθετο κίνητρο για τους οδηγούς και τις ομάδες θα είναι η επιστροφή γεμάτη κερκίδες μετά από δύο χρόνια αγώνων με περιορισμούς για τον Covid-19. Ο αγώνας επέστρεψε στις συνηθισμένες ημερομηνίες του Ιουνίου, αφού διεξήχθη τον Σεπτέμβριο του 2020 και τον Αύγουστο του 2021.
Ο Κόνγουεϊ είπε ότι ένιωθε «περίεργο» να βρίσκομαι στο βάθρο πέρυσι να σηκώνω το τρόπαιο χωρίς τη «θάλασσα των ανθρώπων» που συνήθως εισέβαλαν στην πίστα μετά την καρό σημαία για να γιορτάσουν τους νικητές. «Σίγουρα δεν ένιωθε το ίδιο», είπε. “Μας έλειψαν οι οπαδοί τα τελευταία δύο χρόνια. Θα έπρεπε να είναι γεμάτο σπίτι και ανυπομονώ να το δω.”
Ο Φιγιόν είπε ότι οι διοργανωτές περίμεναν “αυτή τη στιγμή για πάρα πολύ καιρό” για να καλωσορίσουν ξανά ένα πλήθος χωρητικότητας 250.000 αφού περιορίστηκε σε 50.000 πέρυσι.
«Είμαι προφανώς ενθουσιασμένος που θα έχουμε ξανά γεμάτες κερκίδες και θα μπορέσουμε να απολαύσουμε αυτή την ιδιαίτερη ατμόσφαιρα 24 ωρών του Le Mans», είπε ο Φιγιόν. «Αυτή η εκδήλωση δεν είναι η ίδια χωρίς τους δεκάδες χιλιάδες θαυμαστές στην πίστα και έχουμε παρατάξει πολλές δραστηριότητες για να γιορτάσουμε την επιστροφή τους.
«Οι αγώνες αντοχής είναι ένα προσιτό άθλημα όπου οι ορδές των οπαδών μπορούν να έρθουν από κοντά και αυτό είναι κάτι που πρέπει να προσπαθήσουμε να κρατήσουμε ζωντανό».
