Η Paula Murphy, μια κορυφαία γυναίκα δρομέας αυτοκινήτων σε μια εποχή που τα ρεκόρ ταχύτητας στην ξηρά ενθουσίασαν το αμερικανικό κοινό, πέθανε την Πέμπτη σε μια εγκατάσταση υποβοηθούμενης διαβίωσης στο Prescott της Ariz. Ήταν 95 ετών.
Ο θάνατός της επιβεβαιώθηκε από τον γιο της, Νταν Μέρφι, ο οποίος είπε ότι η υγεία της είχε επιδεινωθεί αφού έσπασε το μηριαίο οστό της τον Μάιο.
Η κα Μέρφι κέρδισε την προσοχή τις δεκαετίες του 1960 και του 1970 όταν σημείωσε ρεκόρ για γυναίκες σε αγώνες έλξης, σε αγώνες αυτοκινήτων, σε διηπειρωτική οδήγηση στις ΗΠΑ, σε κλειστή πίστα και στο Bonneville Salt Flats, στη Γιούτα όπου προσγειώθηκε έσπασαν τα ρεκόρ ταχύτητας. Τα κατορθώματα του Craig Breedlove στις αλυκές ενέπνευσαν ένα τραγούδι των Beach Boys του 1963 που πήρε το όνομά του από το αυτοκίνητό του με τζετ, “Spirit of America”.
Στα τέλη της δεκαετίας του 1970 και του ’80, η Shirley Muldowney έγινε γνωστή για τις νίκες σε αγώνες drag εναντίον ανδρών. τη δεκαετία του 2000, η Danica Patrick κέρδισε έναν αγώνα στη σειρά IndyCar. Η κα Μέρφι δεν ήταν ποτέ τόσο εξέχουσα όσο κανένας από τους δύο, αλλά ήταν αξιοσημείωτη επειδή απέδειξε σε παλαιότερη εποχή ότι οι γυναίκες είχαν το κέφι και την ικανότητα να αγωνίζονται με πολύ γρήγορα αυτοκίνητα.
Έγινε πρώτη φορά ειδήσεις σε εθνικό επίπεδο το 1964, όταν έγινε η πρώτη γυναίκα που έκανε ζουμ στις αλυκές σε ένα αυτοκίνητο με κινητήρα τζετ, σημειώνοντας ρεκόρ ταχύτητας για τις γυναίκες.
Το όχημά της κατασκευάστηκε από τον Γουόλτ Άρφονς, ο οποίος ανταγωνιζόταν τον ετεροθαλή αδερφό του, Αρτ, και τον κύριο Μπρίντλαβ. Έριξε μια φλόγα 10 ποδιών; ούρλιαξε ο κινητήρας του; μπορούσε να ελεγχθεί όχι τόσο με το τιμόνι όσο με την ανάπτυξη αλεξίπτωτων.
Το αυτοκίνητο σχεδιάστηκε για έναν άνδρα και όταν η κυρία Μέρφι μπήκε στο πιλοτήριο, δεν μπορούσε να φτάσει στο πεντάλ του φρένου. Ένα μεγάλο μαξιλάρι ήταν γεμιστό πίσω από την πλάτη της, το οποίο την ανέβασε στο κάθισμα, εκθέτοντας το πάνω μέρος του σώματός της στην πλήρη έκρηξη του ανέμου. Πριν από την απογείωση, είπε αργότερα, δεν είχε λάβει πολλές οδηγίες πέρα από το πού ήταν το γκάζι.
Ο χορηγός της, ο υποστηρικτής αγώνων Andy Granatelli, είπε ότι θα της πλήρωνε τα έξοδά της συν 10 $ για κάθε μίλι την ώρα που πέτυχε.
Η κα Μέρφι έπρεπε να αντιμετωπίσει τις υγρές συνθήκες. Το όχημά της είχε ουρά ψαριού για περίπου 1.000 πόδια και σταμάτησε σε τέσσερις ίντσες νερού. Πέτυχε μέση ταχύτητα 226,37 mph, καταρρίπτοντας το ρεκόρ ταχύτητας της δικής της γυναίκας στα 161,29, που σημείωσε την προηγούμενη χρονιά.
«Νιώθω ότι κάνω αυτό που δεν κάνουν πολλές γυναίκες», είπε στο The Akron Beacon Journal το 1964. «Είναι ένα είδος πρωτοποριακού πνεύματος. Και με συγκινεί η ταχύτητα. Είναι η ιδέα να έχεις τον έλεγχο αυτής της μεγάλης μηχανής».
Το 1975, οι New York Times ανέφεραν ότι ήταν γνωστή ως «η πιο γρήγορη γυναίκα σε ρόδες». Μέχρι τότε, ήταν δρομέας πλήρους απασχόλησης.
«Είμαι μια παράξενη, μια σπάνια, και αυτό βοηθάει», είπε στο The Anniston Star της Αλαμπάμα σε συνέντευξή της κατά τη διάρκεια των επιτυχημένων χρόνων της. «Έχω 60 με 70 κρατήσεις κάθε χρόνο.»
Το να παρουσιάζεσαι ως η εναρκτήρια γυναίκα οδηγός αγώνων δεν ήταν πάντα ευχάριστο. «Ετοιμάζεται να καθίσει στο πιο ασυνήθιστο γραφείο που έχει καταληφθεί ποτέ από μια όμορφη νεαρή κοπέλα με μίνι φούστα», είπε ένας παρουσιαστής ειδήσεων της τηλεόρασης μετά από πλάνα της να πλησιάζει το αυτοκίνητό της. Το 1964, το Sports Illustrated την ανέφερε ως «κορίτσι» και «29χρονη μελαχρινή». Ήταν στην πραγματικότητα 36 και χώρισε.
Το 1963, έγινε η πρώτη γυναίκα που οδήγησε γύρους στον αυτοκινητόδρομο Indianapolis Motor Speedway. «Με έβαλαν να βάλω κραγιόν και να χτυπήσω τα μαλλιά μου και να δώσω σε όλους μάτια για όλες τις κάμερες», είπε η κ. Μέρφι στον συγγραφέα Έρικ Άρνεσον για το βιβλίο του «The Fastest Woman on Wheels: The Life of Paula Murphy», το οποίο δημοσιεύτηκε τον Αύγουστο. «Έκανα αυτό που μου ζητήθηκε».
Οι συνεντευξιαζόμενοι ρωτούσαν συχνά την κ. Μέρφι για αυτό που στη δεκαετία του 1970 ονομαζόταν «γυναικείο lib». Έτεινε να απαντά με τον ίδιο τρόπο: «Έκανα τα δικά μου πριν ειπωθούν αυτές οι δύο λέξεις».
Η Paula Muhlhauser γεννήθηκε στις 16 Ιουνίου 1928 και μεγάλωσε στο Κλίβελαντ. Ο πατέρας της, ο Πωλ, ήταν σχεδιαστής εργαλείων που κατασκεύαζε τα δικά του ιστιοφόρα και τα αγωνιζόταν στον ελεύθερο χρόνο του. Η μητέρα της, Libbie (Kuchenbecker) Muhlhauser, ήταν τεχνικός ακτίνων Χ που έγινε νοικοκυρά.
Ως κορίτσι, η Paula συμμετείχε σε αγώνες ταχύτητας και ιστιοπλοϊκών σκαφών και σε ιππικές επιδείξεις.
Αποφοίτησε από το Πανεπιστήμιο του Σινσινάτι το 1949 με πτυχίο στην υγεία και τη φυσική αγωγή. Έπιασε δουλειά στο ανθρώπινο δυναμικό στην General Electric και παντρεύτηκε έναν συνάδελφό της, τον Dan Murphy. Το 1953 γέννησε τον γιο της.
Το ζευγάρι μετακόμισε στη Νότια Καλιφόρνια για χάρη της καριέρας του κ. Μέρφι στις πωλήσεις αεροναυπηγικής, αλλά χώρισαν το 1956. Όταν ο Ντάνι ήταν 10 ετών, η οικογένεια δεν ήξερε καν πού ήταν ο κύριος Μέρφι, αφήνοντας την κυρία Μέρφι να τον μεγαλώσει μόνη της, με τη βοήθεια του πατέρα της.
Εργάστηκε στη Marquardt, μια εταιρεία αεροδιαστημικής μηχανικής στο Βόρειο Χόλιγουντ. Φίλοι στη δουλειά την πήγαν σε αγώνες αυτοκινήτων. Της άρεσε να λέει ότι η πρώτη της εντύπωση ήταν ότι ήταν εξίσου ενδιαφέροντα με το να παρακολουθούν το γρασίδι να μεγαλώνει. Οι απόψεις της άλλαξαν όταν της δόθηκε η ευκαιρία να αγωνιστεί.
Το 1973, όταν αγωνιζόταν με ένα αυτοκίνητο με πυραύλους που ονομάζεται Pollution Packer στο Sears Point Raceway (τώρα Sonoma Raceway) στη Βόρεια Καλιφόρνια, τα αλεξίπτωτά της βγήκαν από το αυτοκίνητό της. Πέταξε από το τέλος της πίστας με περίπου 300 μίλια την ώρα, ανέβασε περίπου 70 πόδια υψόμετρο και συνετρίβη. Έσπασε το λαιμό της.
Εκείνη την εποχή, τα θανατηφόρα ατυχήματα ήταν ανησυχητικά συνηθισμένα στους αγώνες. Η Jessi Combs, της οποίας τα 522.783 mph είναι το ρεκόρ ταχύτητας της τρέχουσας γυναίκας, συνετρίβη και πέθανε το 2019 όταν επιβράδυνε σε μια ξηρή κοίτη λίμνης στο Όρεγκον.
Η κα Μέρφι αποσύρθηκε από τους αγώνες στα τέλη της δεκαετίας του 1970 και έγινε αγοραστής για την Rocketdyne, μια εταιρεία κινητήρων πυραύλων στο Λος Άντζελες.
Εκτός από το βιβλίο του κ. Arneson, φέτος κυκλοφόρησε ένα ντοκιμαντέρ της Fox Sports για την κυρία Μέρφι, το «Paula Murphy: Undaunted».
Εκτός από τον γιο της, η κυρία Μέρφι έχει δύο εγγόνια και ένα δισέγγονο. Τις τελευταίες δεκαετίες, ζούσε στο Palmdale, μια πόλη στην κομητεία του Λος Άντζελες.
Τα αρχεία ταχύτητας ξηράς τράβηξαν την προσοχή του κοινού την ίδια εποχή με τον αγώνα προς το φεγγάρι και στο βαθύτερο σημείο του ωκεανού.
Η κα Μέρφι μίλησε για κάτι στο εθνικό πνεύμα της εποχής της, όταν, σε μια συνέντευξη του 1970 στην The Tampa Tribune, περιέγραψε την οδήγησή της στο Bonneville Salt Flats ως την εμπειρία να φτάσει στα όρια του δυνατού. Ήταν, είπε, σαν να «έκανα παρέα στην άκρη όλου του κόσμου».
