Η Formula 1 είχε έναν από τους πιο κοντινούς αγώνες πρωταθλήματος στην ιστορία της πέρυσι, όταν ο Max Verstappen κέρδισε τον Lewis Hamilton στον τίτλο, προσπερνώντας τον στον τελευταίο γύρο του τελικού αγώνα.
Αλλά έχουν εισαχθεί νέοι τεχνικοί κανόνες για το 2022, οδηγώντας σε νέα σχέδια αυτοκινήτων που στοχεύουν στο να κάνουν τη σειρά ακόμα πιο ανταγωνιστική και συναρπαστική. Έχει τη δυνατότητα να αλλάξει την αγωνιστική σειρά, δίνοντας την ευκαιρία σε περισσότερες ομάδες να παλέψουν για το πρωτάθλημα.
«Είναι μια από τις πιο συναρπαστικές και ενδιαφέρουσες σεζόν που έχουμε ξεκινήσει ποτέ», είπε ο Hamilton, ο επτά φορές πρωταθλητής οδηγών. «Είναι ενδιαφέρον να δούμε πού βγαίνουν όλοι και πού στεκόμαστε και ξεκινάμε στον πρώτο αγώνα».
Το άθλημα αλλάζει τις τεχνικές προδιαγραφές κάθε λίγα χρόνια και ξεκινώντας από αυτή τη σεζόν, η Formula 1 έχει μειώσει την τεχνική ελευθερία που έχουν οι ομάδες να αλλάξουν τα μονοθέσια τους σε μια προσπάθεια για στενότερο ανταγωνισμό. Αυτή είναι μια σκόπιμη κίνηση της Formula 1 και της FIA να αναγκάσουν τις ομάδες να υιοθετήσουν παρόμοια σχέδια αυτοκινήτων, διασφαλίζοντας ότι δεν υπάρχουν τεράστια κενά απόδοσης.
Η κίνηση ανάγκασε μια πλήρη επανεξέταση του σχεδιασμού για τις ομάδες, με ένα μόνο μέρος – το τιμόνι – να μεταφέρεται από το 2021. Ο Andrew Green, ο τεχνικός διευθυντής της Aston Martin, το αποκάλεσε “μακράν τη μεγαλύτερη αλλαγή κανονισμού που έχει ποτέ το άθλημα δει.”
“Νομίζω ότι υπερτερεί όλων”, είπε ο Green. “Είναι μια εντελώς νέα ιδέα και ένας εντελώς νέος τρόπος προσέγγισης των κανονισμών επίσης. Υπάρχουν τόσα πολλά να κάνουμε, τόσα πολλά να μάθουμε, και μόλις ξεκινάμε αυτήν την εξερεύνηση αυτών των κανονισμών.”
Οι ομάδες υπόκεινται επίσης σε ανώτατο όριο κόστους 140 εκατομμυρίων δολαρίων ετησίως, πράγμα που σημαίνει ότι η οικονομική ισχύς μεγάλων επιχειρήσεων όπως η Mercedes, η Ferrari και η Red Bull δεν είναι πλέον τέτοιο πλεονέκτημα. Από την τελευταία σημαντική αλλαγή κανόνων το 2014, είναι οι μόνες ομάδες που έχουν κερδίσει πολλούς αγώνες, ενώ η Mercedes έχει κερδίσει και τα οκτώ πρωταθλήματα κατασκευαστών σε αυτό το διάστημα.
«Είναι καλό να δημιουργείς ανταγωνισμό», είπε ο Toto Wolff, ο επικεφαλής της ομάδας της Mercedes. “Προσωπικά, δεν κάνω έκπτωση σε καμία ομάδα. Όλοι θα μπορούσαν να είναι ψηλά στη βαθμολογία στην αρχή της σεζόν. Εάν μια ομάδα έχει καινοτομήσει και ανακαλύψει ευκαιρίες που θα μπορούσαν να αλλάξουν το παιχνίδι, όλοι μπορούν να είναι μπροστά στην αρχή.”
Η προσδοκία είναι ότι οι καθιερωμένοι πρωτοπόροι της Formula 1 θα παραμείνουν μπροστά για να ξεκινήσουν, δεδομένου ότι διαθέτουν ήδη τις καλύτερες εγκαταστάσεις. Ωστόσο, ο Ross Brawn, ο διευθύνων σύμβουλος του μηχανοκίνητου αθλητισμού της Formula 1 που επέβλεψε την εισαγωγή των νέων κανονισμών, ένιωσε αισιόδοξος ότι οι αλλαγές θα έφερναν περισσότερες ομάδες σε διαμάχη.
«Οποιαδήποτε νίκη πρέπει να είναι αξιοκρατική», είπε. “Ειλικρινά δεν πιστεύω ότι οι κανονισμοί θα αλλάξουν τη γενική τάξη των πραγμάτων δραματικά. Αλλά νομίζω ότι θα το φέρει πολύ πιο κοντά. Θα έχουμε μια μεγαλύτερη ομάδα ανταγωνιστικών ομάδων.
“Είμαστε ευλογημένοι με αρκετούς σπουδαίους οδηγούς στη Formula 1 σήμερα: τον Lando Norris, τους οδηγούς της Ferrari”, είπε ο Charles Leclerc και ο Carlos Sainz Jr., ο Brawn. “Έχουμε τον George Russell στη Mercedes. Νομίζω ότι υπάρχει οποιοσδήποτε αριθμός συνδυασμών οδηγών που θα μας χαρίσουν μια φανταστική σεζόν».
Οι οδηγοί είχαν την πρώτη τους ευκαιρία να οδηγήσουν τα νέα αυτοκίνητα τον περασμένο μήνα για τρεις ημέρες στο Circuit de Barcelona-Catalunya στην Ισπανία. Η Mercedes και η Red Bull, οι κυρίαρχες δυνάμεις το 2021, τερμάτισαν ως οι πιο γρήγορες δύο ομάδες για άλλη μια φορά, με τη Ferrari και τη McLaren να βρίσκονται κοντά.
Ο Ράσελ της Αγγλίας είπε ότι η Ferrari και η McLaren ήταν «απίστευτα δυνατές» στη δοκιμή και ότι η Mercedes είχε βελτιώσεις να κάνει στο αυτοκίνητό της. Ο Χάμιλτον είπε ότι η εναρκτήρια δοκιμή «δεν ήταν η πιο εύκολη» για τη Mercedes, αλλά η ομάδα έφερε αναβαθμίσεις στο αυτοκίνητό της για τη δεύτερη δοκιμή στο Μπαχρέιν την περασμένη εβδομάδα.
Ο Νόρις της McLaren αμφέβαλλε ότι η Mercedes είχε λόγους να είναι τόσο δύσπιστη. «Η Mercedes δεν φαίνεται ποτέ τόσο καλή στις δοκιμές», είπε. «Αν είναι καλοί στις δοκιμές, σημαίνει ότι πιθανότατα θα είναι απίστευτοι από τον πρώτο αγώνα».
Ο Russell αναγνώρισε ότι ήταν δύσκολο να εμπιστευτούν τα αποτελέσματα των δοκιμών, επειδή οι ομάδες μπορεί να λειτουργούν με υψηλότερα φορτία καυσίμου ή λιγότερο ισχυρούς τρόπους λειτουργίας κινητήρα για να κρύψουν την απόδοση.
«Ξέρετε ποιος είναι πιθανώς στο πάνω μισό και στο κάτω μισό», είπε. «Όμως, όταν πρόκειται για τις κατατακτήριες, έχετε τα δέκατα του δευτερολέπτου [us], που ισοδυναμεί με 5 κιλά καυσίμου. Άρα, είναι εντελώς μη αντιπροσωπευτικό».
Τα αυτοκίνητα φαίνονται πλέον διαφορετικά σε σχέση με πέρυσι. Τα μοντέλα του 2022 έχουν μεγαλύτερα εμπρός και πίσω φτερά, λιγότερα σύνθετα αεροδυναμικά στοιχεία και εξωτερικό αμάξωμα και νέους τροχούς 18 ιντσών.
Ένα παράπονο που είχαν οι οδηγοί με τα προηγούμενα σχέδια ήταν το πόσο δύσκολο ήταν να ακολουθήσουν ένα αυτοκίνητο στην πίστα. Αυτό οφείλεται στη διαταραγμένη ροή αέρα που βγαίνει από το προπορευόμενο αυτοκίνητο, η οποία προκαλεί απώλεια πρόσφυσης λόγω μείωσης της δύναμης προς τα κάτω. Ο οδηγός πίσω συχνά δυσκολευόταν να πλησιάσει αρκετά για να προσπεράσει, οδηγώντας σε λιγότερα περάσματα και λιγότερο συναρπαστικούς αγώνες.
Σύμφωνα με την ανάλυση της Formula 1, τα μονοθέσια του 2021 θα πέφτουν συνήθως στο 57 τοις εκατό της συνηθισμένης κάτω δύναμης όταν βρίσκονται σε μήκος ενός αυτοκινήτου. Ο στόχος ήταν να αυξηθεί στο 85 τοις εκατό με τα νέα αυτοκίνητα. Ο Μπράουν είπε ότι τα παλιά μονοθέσια ήταν «τρομερά» να ακολουθούν το ένα το άλλο και οι νέοι κανόνες θα άφηναν τη Formula 1 «μαζικά μπροστά από το σημείο που ήμασταν».
Η αφαίρεση πολύπλοκων αεροδυναμικών συσκευών σημαίνει ότι τα αυτοκίνητα παράγουν δύναμη προς τα κάτω με διαφορετικό τρόπο, χρησιμοποιώντας νέες σήραγγες κάτω από το δάπεδο του πλαισίου. Αυτό είναι γνωστό ως «φαινόμενο εδάφους», μια ιδέα που εμφανίστηκε για τελευταία φορά στη Formula 1 στις αρχές της δεκαετίας του 1980. Τα αυτοκίνητα είναι 48 κιλά, περίπου 106 λίβρες, βαρύτερα από το 2021 λόγω των νέων ελαστικών και των βελτιωμένων μέτρων ασφαλείας, όπως η ενίσχυση του πλαισίου, που κάνει τα αυτοκίνητα πιο αργά στις πιο αργές στροφές. Αλλά το εφέ εδάφους κάνει τα αυτοκίνητα πιο γρήγορα στις στροφές υψηλής ταχύτητας, κολλώντας περισσότερο στην πίστα.
Οι οδηγοί αναγκάστηκαν να προσαρμόσουν τον τρόπο οδήγησης τους λόγω των αλλαγών. «Τα τελευταία χρόνια, ήταν λίγο πολύ το ίδιο, δεν ήταν μεγάλη διαφορά», είπε ο Charles Leclerc της Ferrari. «Φέτος είναι, οπότε το κάνει πολύ, πολύ ενδιαφέρον για τους οδηγούς».
Ο Verstappen, ο ισχύων παγκόσμιος πρωταθλητής, είπε ότι η αύξηση του βάρους ήταν το κύριο μειονέκτημα των νέων αυτοκινήτων, ιδιαίτερα στις στροφές χαμηλής ταχύτητας όπου τα αυτοκίνητα αισθάνονταν λιγότερο ευέλικτα. Αλλά είπε ότι ήταν ακόμα ευχάριστα στην οδήγηση και φαινόταν ότι ήταν πιο εύκολο να τους ακολουθήσεις.
«Η ισορροπία στις στροφές υψηλής ταχύτητας είναι πολύ καλή», είπε. «Ακολουθώ μερικά αυτοκίνητα, φαίνεται ότι είναι πιο εύκολο να μείνω πίσω. Δεν έχεις αυτή την περίεργη απώλεια της κάτω δύναμης όπου ξαφνικά έχεις πολλή υποστροφή ή τεράστια υπερστροφή».
Οι ομάδες έφτασαν στις δοκιμές με ανεπαίσθητες διαφορές στα σχέδια των αυτοκινήτων τους, ιδιαίτερα γύρω από τα πλαϊνά δοχεία που βοηθούν στην ψύξη και κατευθύνουν τη ροή του αέρα και στις δύο πλευρές του αυτοκινήτου, κάτι που μπορεί να αποδειχθεί κρίσιμο για να αποκτήσουν πλεονέκτημα στην αρχή της σεζόν. Την πρώτη μέρα των δοκιμών, ο Hamilton στάθηκε έξω από το γκαράζ της Red Bull για να ρίξει μια ματιά στο νέο μονοθέσιο του Verstappen.
“Προσπαθήστε απλώς να παρακολουθήσετε προσεκτικά για να δείτε τι είναι διαφορετικό αν υπάρχει κάτι, γιατί ορισμένες ομάδες έχουν επιλέξει μια συγκεκριμένη διαδρομή όσον αφορά τη σχεδίαση των πλαϊνών ποδιών ή της μπροστινής πτέρυγας και του πίσω δαπέδου”, είπε ο Χάμιλτον. «Δεν έχεις ιδέα πού βρίσκεσαι».
Η ελπίδα της Formula 1 είναι ότι ο στενότερος ανταγωνισμός και οι πιο συναρπαστικοί αγώνες θα βασιστούν στην αύξηση του ενδιαφέροντος, ιδιαίτερα στις Ηνωμένες Πολιτείες, όπου η σειρά «Drive to Survive» στο Netflix ήταν δημοφιλής.
“Η Formula 1 βρίσκεται σε μια εξαιρετική θέση και νομίζω ότι αυτό είναι ένα ακόμη σπουδαίο βήμα”, δήλωσε ο Brawn. «Θα είμαστε σε πολύ καλύτερο μέρος στο μέλλον με τον τύπο του αυτοκινήτου που θα έχουμε από ό,τι είχαμε. Υπάρχει πολλή αισιοδοξία για τη σεζόν.
“Πιστεύω ότι θα δούμε μερικά ενδιαφέροντα αποτελέσματα φέτος από μερικά από αυτά τα νέα καυτά παπούτσια που έρχονται. Αν έχουν το σωστό αυτοκίνητο πίσω τους, μπορούμε όλοι να διασκεδάσουμε πολύ.”
