Της JENNA FRYER
Associated Press
Η NASCAR κυμάτισε με επιτυχία την καρό σημαία στην εναρκτήρια εκδήλωση της χρονιάς λίγο πριν οι έντονες βροχοπτώσεις αρχίσουν να κατακλύζουν το Λος Άντζελες.
Το ότι το NASCAR στρίμωξε το διήμερο Clash στο Κολοσσαίο σε ένα συναρπαστικό μονοήμερο σόου έκλεισε μια φρενήρη εβδομάδα στον παγκόσμιο μηχανοκίνητο αθλητισμό. Τόσα πολλά τρελά πράγματα συνέβησαν σε διάστημα μιας εβδομάδας που η συγκλονιστική απόφαση του Lewis Hamilton να αφήσει τη Mercedes για τη Ferrari το 2025 ήταν μόνο ένα από τα πρωτοσέλιδα των εφημερίδων καθώς έφτασε ο Φεβρουάριος.
Η εβδομάδα ξεκίνησε με έναν νεκρό σκύλο και έναν 24ωρο αγώνα σπορ αυτοκινήτου IMSA που δεν ήταν ακριβώς 24 ώρες. Τελείωσε επτά ημέρες αργότερα με το NASCAR – γνωρίζοντας ότι μια απειλητική για τη ζωή καταιγίδα κατευθυνόταν προς τη Νότια Καλιφόρνια – διέλυσε το πρόγραμμα και διέσχισε βιαστικά δύο αγώνες σε μια νύχτα.
Ακόμα και τότε δεν είχε τελειώσει: Τη Δευτέρα, ο γίγαντας των ενεργειακών ποτών Red Bull δήλωσε ότι έχει ξεκινήσει εσωτερική έρευνα για τον επικεφαλής της ομάδας της Formula 1, Christian Horner, για καταγγελίες για ανάρμοστη συμπεριφορά προς έναν υπάλληλο της ομάδας.
Όλα αυτά έγιναν μετά από δύο άλλες μεγάλες εξελίξεις στη F1: Η σειρά επιβεβαίωσε τελικά ότι δεν θέλει τον Michael Andretti στο grid. Η οξεία απόρριψη της αίτησης του Andretti δεν αποκαλεί τον Andretti και την General Motors ηλίθιους, ανίκανους πιθανώς να κατανοήσουν τον κόσμο της ευρωπαϊκής σειράς.
Στη συνέχεια ήρθε η σεισμική απόφαση του Χάμιλτον να εφαρμόσει μια ρήτρα στην προσφάτως υπογεγραμμένη επέκταση του συμβολαίου του για να αφήσει τη Mercedes για τη Ferrari. Η ανακοίνωση-βόμβα ήταν ένα δώρο στη F1, μειώνοντας την αντίδραση των οπαδών για την απόφαση Andretti, αν και η εβδομάδα έκλεισε με τον Andretti Cadillac να λέει ότι δεν γνώριζαν ότι είχαν προσκληθεί σε μια συνάντηση με την F1 στις 12 Δεκεμβρίου; η πρόσκληση εμφανίστηκε σε έναν φάκελο spam email. Ο αποστολέας δεν ήταν ο διευθύνων σύμβουλος της F1 Stefano Domenicali και δεν υπήρξε συνέχεια από την F1.
Rolex 24 δράμα
Ξεκίνησε με τον αγώνα IMSA που άνοιξε την αμερικανική αγωνιστική σεζόν στις 27-28 Ιανουαρίου. Ένα αυτοκίνητο με ρυθμό γεμάτο καλεσμένους στο Daytona International Speedway συνετρίβη ώρες πριν τον αγώνα, τραυματίζοντας τουλάχιστον δύο επιβάτες. Επίσης διαδόθηκε ότι το κουτάβι Golden Retriever του Devlin de Francesco χτυπήθηκε και σκοτώθηκε στην παρτίδα του αυτοκινούμενου οδηγού/ιδιοκτήτη από τον ιδιοκτήτη της ομάδας Chip Ganassi.
Ο Ντε Φραντσέσκο ήταν στενοχωρημένος τη στιγμή που επρόκειτο να ξεκινήσει ένας αγώνας 24 ωρών. Έτσι ξεκίνησαν τέσσερις μέρες διαμάχης μεταξύ των στρατοπέδων Ganassi και de Francesco που οδήγησαν στο Ganassi να κάνει μια «γενναιόδωρη δωρεά στην Indianapolis Humane Society».
Η ομάδα Penske κέρδισε τον αγώνα για πρώτη φορά από το 1969 και ο 86χρονος Roger Penske, στο σταντ χρονομέτρησης, “έκλαιγε, το ορκίζομαι. Για περίπου 10 λεπτά επίσης”, είπε ένας δύσπιστος Josef Newgarden, ο βασιλεύων Indianapolis 500. νικητής. «Δεν έχω ξαναδεί κάτι παρόμοιο».
Αλλά περίμενε! Ο αγώνας δεν ήταν πραγματικά 24 ώρες. Η IMSA αναγνώρισε αργότερα ένα λάθος χρονισμού και ο αγώνας δεν ολοκλήρωσε κατά 1 λεπτό και 35.277 δευτερόλεπτα. Ο Tom Blomqvist, αναζητώντας το τρίτο συνεχόμενο Rolex του, πιθανότατα δεν επρόκειτο να πιάσει τον Felipe Nasr στην Porsche, έστω και έναν ακόμη γύρο, αλλά έχουν συμβεί πιο περίεργα πράγματα.
Φόρμουλα 1 οργή
Η F1 ήταν άγρια τρεις εβδομάδες πριν καν ξεκινήσουν οι δοκιμές πριν από την έναρξη της σεζόν.
Η επιστολή απόρριψης προς τον Andretti μύριζε ελιτισμό και περιφρονούσε την αμερικανική προσπάθεια όχι μόνο ενός από τα πιο εμβληματικά οικογενειακά ονόματα του μηχανοκίνητου αθλητισμού αλλά και της General Motors, μιας από τις μεγαλύτερες αυτοκινητοβιομηχανίες στον κόσμο.
Η F1, μεταξύ άλλων, είπε ότι δεν πίστευε ότι ο Andretti θα ήταν μια ανταγωνιστική ομάδα; ότι το όνομα Andretti δεν φέρνει την αξία στη σειρά που πιστεύει ο Michael Andretti; και ότι το να μπει στο grid τα επόμενα δύο χρόνια θα ήταν μια πρόκληση που ο Andretti δεν έχει αντιμετωπίσει ποτέ στο παρελθόν.
Ήταν συγκαταβατικό και ο Andretti Cadillac παίρνει το χρόνο του για να σκεφτεί τα επόμενα βήματά του. Δεν έχει αποκλειστεί νομική ενέργεια.
Στη συνέχεια ήρθε η απόφαση του Hamilton να ενημερώσει τη Mercedes για το πρωινό στο σπίτι του επικεφαλής της ομάδας Toto Wolff ότι ο επτά φορές πρωταθλητής ήταν στην τελευταία του σεζόν και ότι η Ferrari ήταν ο επόμενος σταθμός του. Περάστε τα σκόουνς, Τοτό;
Ο Χάμιλτον κέρδισε έξι από τα πρωταθλήματά του με τη Mercedes, αλλά σαφώς δεν πιστεύει ότι ένα όγδοο ρεκόρ μπορεί να καταγραφεί με τα Ασημένια Βέλη. Θα είναι 40 όταν μπει στη Ferrari του με μια «πολυετή συμφωνία» και ίσως θεωρεί τη Ferrari ως τον μοναδικό ανταγωνιστή που μπορεί να αμφισβητήσει τη Red Bull στο εγγύς μέλλον.
Η Red Bull έχει τον δικό της αντιπερισπασμό τώρα, αν και ο Horner θα επιτρέπεται να εργαστεί κατά τη διάρκεια της έρευνας.
Ευκίνητος NASCAR
Η NASCAR επέστρεψε την έκθεσή της Clash στο Λος Άντζελες για τρίτη συνεχόμενη χρονιά. Ήταν κακή τύχη που μια επικίνδυνη καταιγίδα κατευθυνόταν απευθείας προς τη Νότια Καλιφόρνια και το NASCAR προσαρμόστηκε σε αντίθεση με οτιδήποτε έγινε στην 75χρονη ιστορία του.
Μετέτρεψε ένα διήμερο γεγονός σε μία ημέρα κατά την οποία τόσο το Cup Series όσο και το NASCAR Mexico Series αγωνίστηκαν το Σάββατο, την ημέρα που η NASCAR είχε αρχικά αποφασίσει ότι δεν θα περιλάμβανε τους θαυμαστές πριν κάνει την όπισθεν. Όσοι εμφανίστηκαν μπήκαν δωρεάν για να δουν ολόκληρο το event, με τον Denny Hamlin να κερδίζει το Clash για τέταρτη φορά και τον Daniel Suarez να κερδίζει τον αγώνα Mexico Series.
Ο Hamlin πηγαίνει τώρα στο Daytona International Speedway αναζητώντας μια τέταρτη νίκη στο Daytona 500 στους αγώνες έναρξης της σεζόν στις 18 Φεβρουαρίου.
«Αυτό το πράγμα επρόκειτο απλώς για χιονόμπαλα», είπε ο Χάμλιν για τη βιαστική αλλαγή της ημερομηνίας του αγώνα. “Αυτή ήταν η μόνη επιλογή για να μπει αυτό το πράγμα και είμαι χαρούμενος που η NASCAR έκανε άνευ προηγουμένου αλλαγές για να βεβαιωθεί ότι οι οπαδοί είδαν τουλάχιστον έναν αγώνα.”
Το NASCAR έδειξε ότι μπορεί να είναι ευκίνητο εν κινήσει, αλλά το μέλλον του Clash στο Λος Άντζελες είναι ασαφές. Με μια δουλειά ανακαίνισης στο California Speedway σε παύση και την καινοτομία των αγώνων στο Κολοσσαίο να φθείρεται, το NASCAR θα μπορούσε να καταλήξει να μην αγωνιστεί καθόλου στη Νότια Καλιφόρνια την επόμενη σεζόν.
«Το πείραμα είχε μεγάλη επιτυχία και αποδείξαμε ότι μπορούμε να το κάνουμε οπουδήποτε», είπε ο οδηγός Joey Logano. «Τώρα που έχουμε αγωνιστεί σε ένα από τα πιο ιστορικά γήπεδα στον κόσμο, είναι πολύ ωραίο, αλλά νομίζω ότι μπορείς να το πάρεις και να το τοποθετήσεις κάπου αλλού αν χρειαστεί ή κάτι εντελώς διαφορετικό.
«Έχουμε κάνει πιο τρελά πράγματα σε αυτό το σημείο. Υπάρχουν χωμάτινοι αγώνες. Υπάρχουν μικρές μικρές πίστες όπως αυτή, αγώνες δρόμου. Πείτε το, μπορούμε να το κάνουμε».
