Τα ηλεκτρικά οχήματα υποτίθεται ότι ήταν αναπόφευκτα. Πριν από δύο χρόνια, ο πρόεδρος Τζο Μπάιντεν ανέβηκε πίσω από το τιμόνι ενός λευκού ηλεκτρικού Hummer για να διαφημίσει το σχέδιό του να κάνει τα μισά από όλα τα νέα αυτοκίνητα που πωλούνται ηλεκτρικά μέχρι το 2030. Το επόμενο έτος το Κογκρέσο ψήφισε τον νόμο για τη μείωση του πληθωρισμού, ο οποίος δημιούργησε μια σειρά από κίνητρα για τους οδηγούς να αγοράσουν ηλεκτρικό ρεύμα και για τις αυτοκινητοβιομηχανίες να επενδύσουν σε ηλεκτρικά οχήματα. Αυτό πυροδότησε μια αναταραχή νέων έργων: εργοστάσια ηλεκτροκίνητων οχημάτων, εγκαταστάσεις κατασκευής μπαταριών και εργασίες εξόρυξης άρχισαν να εμφανίζονται. Μέχρι το τέλος του 2022 η κατάσταση έμοιαζε ελπιδοφόρα: Όλο και περισσότεροι Αμερικανοί άρχισαν να ηλεκτρίζονται και σύντομα όλοι θα οδηγούσαν ένα EV, μειώνοντας τις εκπομπές ρύπων στη διαδικασία.
Η μετάβαση σε ένα μέλλον αποκλειστικά EV φαινόταν σαν slam dunk. Όχι μόνο θα έδινε στην κυβέρνηση έναν πολύ ορατό τρόπο να δείξει ότι παλεύει με την κλιματική κρίση, αλλά θα τονώσει την οικονομία μέσω νέων θέσεων εργασίας και επενδύσεων. Αλλά η εξαγορά ηλεκτρικών οχημάτων έχει χτυπήσει ορισμένα σοβαρά οδοφράγματα.
Σίγουρος, οι πωλήσεις των EV συνεχίζουν να αυξάνονται — το ρεκόρ 300.000 αυτοκινήτων που πωλήθηκαν στις ΗΠΑ το τρίτο τρίμηνο του 2023 ήταν ηλεκτρικά — αλλά ο ρυθμός υιοθέτησης έχει επιβραδυνθεί αισθητά και οι αναλυτές έχουν προτείνει ότι η χώρα δεν είναι πλέον σε τροχιά να πετύχει τους στόχους πωλήσεων της κυβέρνησης. Τα αρνητικά αποτελέσματα αυτής της μειωμένης ζήτησης είναι παντού. EVs συσσωρεύεται στις αντιπροσωπείες αυτό το φθινόπωρο, ακόμη και όταν οι αυτοκινητοβιομηχανίες μείωσαν τις τιμές για να προσπαθήσουν να προσελκύσουν τους πελάτες. Οι αυτοκινητοβιομηχανίες υπαναχώρησαν στις υποσχεθείσες επενδύσεις τους: η Ford καθυστέρησε 12 δισεκατομμύρια δολάρια από την προγραμματισμένη επένδυση 50 δισεκατομμυρίων δολαρίων στην κατασκευαστική ικανότητα EV, ενώ η General Motors καθυστέρησε την παραγωγή βασικών μοντέλων EV και διέλυσε μια συνεργασία 5 δισεκατομμυρίων δολαρίων με τη Honda για να κατασκευάσει φθηνότερα EV. Ακόμη και η Tesla -κάποτε ο σούπερ σταρ των ηλεκτρικών οχημάτων- ανακοίνωσε ότι θα καθυστερήσει ένα προγραμματισμένο εργοστάσιο στο Μεξικό. Οι στελέχη της αυτοκινητοβιομηχανίας που κάποτε σαλπίζονταν τις δυνατότητες των ηλεκτρικών αυτοκινήτων, το παραδέχονται ακόμη και δημόσια ότι Τα EV δεν λειτουργούν.
Οι αναλυτές του κλάδου έχουν επισημάνει διάφορους λόγους για την επιβράδυνση, συμπεριλαμβανομένης της ανεπαρκούς υποδομής φόρτισης και της έλλειψης προσιτών επιλογών EV. Αλλά είναι ένα σύμπτωμα του μεγαλύτερου προβλήματος: το σχέδιο EV της Αμερικής ήταν ελαττωματικό από την αρχή. Αντί να βλέπει τα EV ως ένα μέρος ενός σχεδίου για πιο βιώσιμες μεταφορές, η Αμερική έχει επικεντρωθεί στη χρήση των ηλεκτρικών οχημάτων ως αντικατάσταση ενός προς έναν για τα γκαζάκια. Ωστόσο, αυτή η λύση που ταιριάζει σε όλους αποτυγχάνει να αντιμετωπίσει τα ευρύτερα προβλήματα μεταφοράς μας, πράγμα που σημαίνει ότι οι στόχοι εκπομπών είναι πιθανό να χαθούν και άλλα προβλήματα μεταφοράς θα συνεχίσουν να μην αντιμετωπίζονται.
«Ολόκληρος ο μύθος στην καρδιά όλης αυτής της μετάβασης είναι ότι το αυτοκίνητο με μπαταρία ταιριάζει άψογα στη θέση του αυτοκινήτου βενζίνης», μου είπε ο Edward Niedermeyer, ο συγγραφέας του «Ludicrous: The Unvarnished Story of Tesla Motors». «Δεν έχει, και αυτό είναι το πρόβλημα».
Ο μύθος του EV
Η αποστολή να αντικατασταθούν τα αυτοκίνητα αερίου με ηλεκτρικά οχήματα οδήγησε σε μια σειρά σημαντικών λανθασμένων υπολογισμών, ένας από τους οποίους έχει να κάνει με το τεράστιο μέγεθος των νέων ηλεκτρικών οχημάτων που κυκλοφορούν στο δρόμο.
Τις τελευταίες δεκαετίες η αμερικανική αυτοκινητοβιομηχανία έχει αποκτήσουν εμμονή με τεράστια οχήματα. Οι λόγοι για τον πληθωρισμό του μεγέθους κυμαίνονται από τα περιθώρια κέρδους έως τα στρεβλά κρατικά πρότυπα καυσίμων, αλλά ο πολλαπλασιασμός των μεγαλύτερων οχημάτων δημιούργησε μια καταστροφή της προτίμησης των καταναλωτών: οι οδηγοί είδαν τα οχήματα γύρω τους να μεγαλώνουν, έτσι ήθελαν μεγαλύτερα αυτοκίνητα για να αισθάνονται πιο ασφαλείς. Οι αυτοκινητοβιομηχανίες υποστήριξαν ότι αυτό ήταν απόδειξη ότι οι άνθρωποι ήθελαν μόνο μεγάλα αυτοκίνητα, έτσι κόβουν μικρά μοντέλα και έκανε τα υπάρχοντα οχήματα μεγαλύτερα, γεγονός που έκανε τους ανθρώπους με μικρότερα αυτοκίνητα να αισθάνονται λιγότερο ασφαλείς — καταλαβαίνετε την εικόνα. Εν τω μεταξύ, οι θάνατοι και οι τραυματισμοί από τροχαία αυξήθηκαν, ενώ τα μεγαλύτερα, λιγότερο αποδοτικά οχήματα εξαφανίστηκαν περιβαλλοντικά οφέλη από υψηλότερα πρότυπα εκπομπών.
Ολόκληρος ο μύθος στο επίκεντρο ολόκληρης αυτής της μετάβασης είναι ότι το αυτοκίνητο με μπαταρία ταιριάζει άψογα στη θέση του αυτοκινήτου αερίου.Έντουαρντ Νιντερμάγιερ
Όταν οι αυτοκινητοβιομηχανίες στράφηκαν στα EV, εστίασαν στα είδη των αυτοκινήτων που ήταν ήδη δημοφιλή – πράγμα που σήμαινε μια πλημμύρα από μεγάλα ηλεκτροκίνητα SUV και φορτηγά. Αλλά τα ηλεκτρικά οχήματα με μεγάλο αμάξωμα δεν έχουν και πολύ νόημα. Τα μεγαλύτερα EV απαιτούν μεγαλύτερες μπαταρίες, οι οποίες απαιτούν περισσότερες πρώτες ύλες για την κατασκευή τους, κάτι που απαιτεί από τους παραγωγούς να ενισχύσουν τις δικές τους καταστροφικές για το περιβάλλον εργασίες εξόρυξης. Ενώ οι μεγαλύτερες μπαταρίες επιτρέπουν στους οδηγούς να ταξιδεύουν μακρύτερα μεταξύ των φορτίσεων, κάνουν επίσης τα αυτοκίνητα βαρύτερα, πιο επικίνδυνοπιο ακριβά και χειρότερα για τον πλανήτη.
Το «άγχος εμβέλειας» που έχει ως αποτέλεσμα τεράστιες μπαταρίες είναι ένας άλλος λόγος που τα ηλεκτρικά ηλεκτρικά οχήματα δεν λειτουργούν ως αντικατάσταση των αυτοκινήτων αερίου. Ο Niedermeyer είπε ότι ενώ ένα ηλεκτρικό αυτοκίνητο μπορεί να καλύψει τις οδηγικές ανάγκες των περισσότερων ανθρώπων, παλεύει με τις ακραίες θήκες όπως τα οδικά ταξίδια λόγω της ανάγκης για επαναφόρτιση. Δεδομένου ότι οι Αμερικανοί έχουν υποσχεθεί ένα ένα προς ένα υποκατάστατο για τα αυτοκίνητά τους με φυσικό αέριο, αυτό φαίνεται σαν αποτυχία; ένα EV θα πρέπει να μπορεί να κάνει ό,τι μπορεί ένα αυτοκίνητο βενζίνης. Αυτή η ιδέα επιμένει παρόλο που το 2023 ο μέσος οδηγός των ΗΠΑ ταξίδευε μόνο περίπου 40 μίλια την ημέρα, και το 2022 περίπου το 93% των ταξιδιών στις ΗΠΑ ήταν λιγότερα από 30 μίλια. Ωστόσο, σε έρευνα που διεξήχθη από την Ipsos το περασμένο φθινόπωρο, το 73% των ερωτηθέντων δήλωσε ότι ανησυχεί για την εμβέλεια των ηλεκτρικών οχημάτων.
Η εστίαση στην αύξηση της γκάμας των EV συμβάλλει στις σχετικά υψηλές τιμές τους. Σε αντίθεση με τα αυτοκίνητα βενζίνης, όσο περισσότερα πληρώνετε για ένα EV, τόσο μεγαλύτερη αυτονομία μπορείτε να περιμένετε. Και δεδομένου ότι οι Αμερικανοί έχουν ρυθμιστεί να θέλουν μεγάλη αυτονομία, τα αυτοκίνητα με μεγάλες μπαταρίες και μεγαλύτερες αυτονομίες κυριάρχησαν στην αγορά, με αποτέλεσμα πεισματικά υψηλές τιμές. Τον Σεπτέμβριο, η Cox Automotive καθόρισε τη μέση τιμή EV στα 50.683 $, μειωμένη κατά 22% από την ίδια περίοδο πέρυσι. Ωστόσο, μια ανάλυση από την CarGurus διαπίστωσε ότι οι τιμές των EV εξακολουθούσαν να είναι 28% υψηλότερες από τις τιμές των οχημάτων με φυσικό αέριο κατά μέσο όρο. Καθώς οι τιμές για οτιδήποτε άλλο – ενοίκια, είδη παντοπωλείου και άλλα αγαθά – αυξάνονται, ο μέσος άνθρωπος έχει λιγότερα μετρητά για να ξεφτιλιστεί για ένα ακριβό ηλεκτρικό όχημα.
Όλα αυτά σημαίνουν ότι υπάρχει ένα φυσικό όριο στον αριθμό των αμερικανικών νοικοκυριών που επιθυμούν και μπορούν να κάνουν τη στροφή προς την ηλεκτρική ενέργεια. Υπήρξαν σε μεγάλο βαθμό νοικοκυριά υψηλού εισοδήματος σε μέρη όπως η Καλιφόρνια, όπου η υποδομή φόρτισης είναι πιο άφθονη. Η εταιρεία δημοσκοπήσεων Strategic Vision διαπίστωσε ότι οι αγοραστές EV έχουν μεσαίο οικογενειακό εισόδημα 186.000 $. Ο Cox εκτίμησε ότι το 8% έως 9% των πωλήσεων νέων οχημάτων στις Ηνωμένες Πολιτείες το 2023 θα ήταν ηλεκτρικά, αλλά η υπέρβαση αυτού του ορίου αποδεικνύεται πιο δύσκολη από ό,τι αναμενόταν.
Το μοντέλο της Νορβηγίας
Αν υπάρχει άμεση έμπνευση για την πολιτική των Ηνωμένων Πολιτειών για τα ηλεκτρικά αυτοκίνητα, αυτή είναι η Νορβηγία. Όπως λέει η ιστορία, η Νορβηγία εισήγαγε ορισμένες επιτακτικές επιδοτήσεις για τα EV, οι πωλήσεις απογειώθηκαν και τώρα τα οχήματα κυριαρχούν ουσιαστικά στους δρόμους. Αλλά η πραγματικότητα δεν είναι τόσο απλή. Και οι προκλήσεις της Νορβηγίας προοιωνίζονται άσχημα για την ώθηση των ηλεκτρικών οχημάτων της Αμερικής.
Η Νορβηγία δείχνει ότι εάν οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής των ΗΠΑ επιμείνουν στο τρέχον μοντέλο μετάβασης με EV, θα είναι ένας δύσκολος δρόμος.
Η Νορβηγία εισήγαγε κίνητρα για EV στη δεκαετία του 1990, στη συνέχεια προστέθηκαν περισσότερα όταν η τεχνολογία EV απογειώθηκε πραγματικά τη δεκαετία του 2010. Οι οδηγοί EV θα μπορούσαν να λάβουν προνόμια όπως δωρεάν στάθμευση, άδεια οδήγησης σε λωρίδες λεωφορείων και, το πιο σημαντικό, απαλλαγές από φόρους και τέλη που θα μπορούσαν τελικά να τους εξοικονομήσουν πολλά χρήματα. Τον Σεπτέμβριο, 87% των πωλήσεων νέων οχημάτων ήταν πλήρως ηλεκτρικά οχήματα. Το πρόβλημα, μου είπε ο Ketan Joshi, ειδικός στην ανάλυση κλίματος στο Όσλο, είναι ότι αυτό το στατιστικό «δεν σας δίνει πραγματικά μια καλή εικόνα του ρυθμού αλλαγής». Παρόλο που ο αριθμός των πωλήσεων νέων οχημάτων είναι υψηλός, δεδομένα από τη Στατιστική Υπηρεσία της Νορβηγίας υποδεικνύει ότι το συνολικό μερίδιο των ηλεκτρικών οχημάτων στους νορβηγικούς δρόμους το 2022 ήταν μόνο περίπου 20% — υπάρχει ακόμη πολύς δρόμος μέχρι να οδηγήσουν όλοι ηλεκτρικά.
Ακόμη και με αυτή τη μετατόπιση, η Νορβηγία δεν είναι σε καλό δρόμο για να την ανταποκριθεί Στόχοι μείωσης εκπομπών 2030. Αν και οι εκπομπές από επιβατικά οχήματα έχουν μειωθεί ελαφρώς, είπε ο Joshi, αυτές οι μειώσεις ακυρώνονται από την αύξηση των εκπομπών από τα φορτηγά. Οι άνθρωποι στη Νορβηγία κατέχουν περισσότερα αυτοκίνητα από ό,τι στο παρελθόν, εν μέρει επειδή τα κίνητρα EV ενθαρρύνουν τους ανθρώπους να αγοράσουν περισσότερο αυτοκίνητα, και η κυβέρνηση έχει κανένα σχέδιο να μειώσει τον αριθμό των ατόμων που οδηγούν. Ο ερευνητής Benjamin Sovacool και οι συνεργάτες του έχουν επεσήμανε ότι, όπως και στις ΗΠΑ, οι αγοραστές ηλεκτρικών οχημάτων στη Νορβηγία «τείνουν να βρίσκονται σε υψηλότερα εισοδηματικά κλιμάκια, χρησιμοποιώντας συχνά το ηλεκτρικό τους αυτοκίνητο ως δεύτερο αυτοκίνητο».
Η νορβηγική προσέγγιση είχε επίσης έναν τόνο ανεπιθύμητων συνεπειών. Ο Joshi μου είπε ότι η μείωση των εσόδων από τη φορολογία φυσικού αερίου λόγω της υιοθέτησης των EV είχε πυροδοτήσει μια αμφιλεγόμενη πολιτική συζήτηση σχετικά με την αύξηση των διοδίων για να καλυφθεί η διαφορά. (Στην πλατφόρμα του ιδρύθηκε μάλιστα και πολιτικό κόμμα σταματώντας τα διόδια.) Επιπλέον, βαρύτερα ηλεκτρικά οχήματα είναι πιο σκληροί στους δρόμους, προκαλούν περισσότερη ατμοσφαιρική ρύπανση και αποτελούν μεγαλύτερο κίνδυνο για την ασφάλεια των πεζών.
Η Νορβηγία έχει σημειώσει μεγάλη πρόοδο στο να κάνει τους αγοραστές να πάνε για ηλεκτρικά οχήματα, αλλά δεν είναι ασήμαντο, ειδικά σε σύντομο χρονοδιάγραμμα. «Σας δείχνει την εξαιρετική βραδύτητα της μετάβασης που βασικά καθοδηγείται από τον ρυθμό με τον οποίο οι άνθρωποι αγοράζουν ένα νέο αυτοκίνητο», είπε ο Joshi για την προσέγγιση της Νορβηγίας. Η μείωση των εκπομπών από τις μεταφορές παροτρύνοντας τους ανθρώπους να αντικαταστήσουν το αυτοκίνητό τους με ένα EV είναι απίστευτα αργή. Και για χώρες όπως οι ΗΠΑ που ξεκίνησαν αργά, είναι ένα προειδοποιητικό σημάδι.
Η Νορβηγία δείχνει ότι εάν οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής των ΗΠΑ επιμείνουν στο τρέχον μοντέλο μετάβασης με EV, θα είναι ένας δύσκολος δρόμος. Ακόμα κι αν η υιοθέτηση συνεχίζεται, θα χρειαστεί πολύς χρόνος για να βγουν από το δρόμο τα υπάρχοντα οχήματα με κινητήρα εσωτερικής καύσης και να παρατηρηθεί αξιοσημείωτη μείωση των εκπομπών από τις μεταφορές. Επιπλέον, θα υπάρξουν άλλα ζητήματα που πρέπει να αντιμετωπιστούν, όπως η αυξημένη συντήρηση του δρόμου και η ασφάλεια των πεζών.
«Η στενή επιτυχία σε έναν τομέα δεν είναι κάτι που θέλεις απαραίτητα να μιμηθείς», είπε ο Joshi.
Ώρα για επανεξέταση
Η στροφή από τα αυτοκίνητα που κινούνται με φυσικό αέριο στα ηλεκτρικά οχήματα είναι μια ευκαιρία να ξανασκεφτούμε πώς οι Αμερικανοί μετακινούνται από μέρος σε μέρος. Ωστόσο, μέχρι στιγμής η αμερικανική κυβέρνηση, οι αυτοκινητοβιομηχανίες και οι καταναλωτές επιδιώκουν μια μικροσκοπική ανταλλαγή που δεν έχει την απαραίτητη φιλοδοξία.
Να πάρει τους Αμερικανούς να οδήγηση χαντάκι εντελώς θα ήταν ο πιο αποτελεσματικός τρόπος για τη μείωση των εκπομπών, αλλά θα απαιτούσε μια μαζική επανεξέταση του συστήματος μεταφορών μας. Κάτι τέτοιο δεν συμβαίνει από τη μια μέρα στην άλλη, και δεδομένης της επί δεκαετίες έλλειψης επενδύσεων σε οτιδήποτε άλλο εκτός από την υποδομή αυτοκινήτων, υπάρχουν πολλές άλλες ευκαιρίες για ένα καλύτερο μέλλον. Εάν η κυβέρνηση και οι αυτοκινητοβιομηχανίες θέλουν να κάνουν τις μεταφορές πιο βιώσιμες, θα πρέπει να δώσουν κίνητρα για μικρότερα οχήματα, υβριδικά αυτοκίνητα και δημόσια μέσα μεταφοράς, όπως τρένα και λεωφορεία.
Τα ηλεκτρικά οχήματα μπορούν να αποτελούν σημαντικό μέρος της μάχης κατά της κλιματικής κρίσης, αλλά το σχέδιο EV της Αμερικής πρέπει να στηρίζεται σε αυτό που κάνουν καλά αυτά τα αυτοκίνητα: σύντομα ημερήσια ταξίδια που μπορούν να πραγματοποιηθούν μικρά, οικονομικά αυτοκίνητα. Οι άνθρωποι που κάνουν συχνά μεγάλα ταξίδια μπορούν να επωφεληθούν από τα υβριδικά αυτοκίνητα. Και η καλύτερη δημόσια συγκοινωνία και τα ταχύτερα τρένα υπεραστικών θα μπορούσαν να κάνουν τεράστια διαφορά για τους ανθρώπους και τον πλανήτη.
Αν και μπορεί να είναι μια σέξι και φιλική προς τη βιομηχανία προσέγγιση της κλιματικής κρίσης, ένα σχέδιο για τα EV-first δεν είναι ο πιο αποτελεσματικός τρόπος για να αντιμετωπίσουμε την τεράστια πρόκληση που αντιμετωπίζουμε.
Πάρις Μαρξ είναι συγγραφέας τεχνολογίας και οικοδεσπότης του podcast Tech Won’t Save Us. Γράφει επίσης το ενημερωτικό δελτίο Αποσύνδεσης και είναι ο συγγραφέας του Δρόμος προς το πουθενά: Τι κάνει λάθος η Silicon Valley για το μέλλον των μεταφορών.
Διόρθωση: 5 Ιανουαρίου 2024 — Μια παλαιότερη εκδοχή αυτής της ιστορίας ανέφερε λανθασμένα τη συνολική προγραμματισμένη επένδυση της Ford για ηλεκτρικά αυτοκίνητα. Είναι 50 δισεκατομμύρια δολάρια, όχι 15 δισεκατομμύρια δολάρια.
