Ρωτήστε πέντε άτομα ποια ήταν η χρυσή εποχή των αγώνων και θα λάβετε πέντε διαφορετικές απαντήσεις. Η επιλογή της χρυσής εποχής μιας μορφής αγώνων (πόσο μάλλον όλων) είναι σχεδόν αδύνατη. Αλλά υπάρχουν ορισμένες περίοδοι όπου οι περισσότεροι συμφωνούν ότι όλα συνδυάστηκαν για να δημιουργήσουν πολλά φανταστικά χρόνια εκπληκτικών αυτοκινήτων και μεγάλου ανταγωνισμού.
Το 61ο Rolex 24 At Daytona σηματοδότησε την αρχή μιας νέας χρυσής εποχής αγώνων σπορ αυτοκινήτων;
Ας δούμε… 61 αυτοκίνητα σε πέντε κατηγορίες. Στη νέα κορυφαία κατηγορία, GTP, τέσσερις μεγάλοι κατασκευαστές BMW, Porsche, Honda (Acura) και General Motors (Cadillac). Έξι ομάδες που έχουν αποδείξει τους εαυτούς τους στους αγώνες σπορ αυτοκινήτων και οι περισσότερες σε άλλους τομείς — IndyCar, NASCAR, ακόμη και στο χώμα. Οδηγοί παγκόσμιας κλάσης; Ω, ναι… Μπλόμκβιστ (αν η επίδοσή του μόνο στις κατατακτήριες δεν αποδείκνυε την παγκόσμια κατάστασή του, τίποτα δεν θα το κάνει), Μπουρνταί, Καστρονέβες, Ντεράνι, Αλμπουκέρκη, Χάρτλεϊ, Τέιλορ, Τάντι, Μπάμπερ, Γουέστμπρουκ, Χέρτα, Νασρ, βαν ντερ Λίντε … για να αναφέρω μερικά.
Από την πλευρά του GT, 10 κατασκευαστές, 35 αυτοκίνητα και μια εξίσου εντυπωσιακή λίστα ποιοτικών οδηγών — Garcia, Hawksworth, Conway, Caldarelli, Grosjean, Sellers, Estre, Vanthoor, Auberlen, Pier Guidi, Serra — και πάλι, για να αναφέρουμε μόνο μερικά . Για να μην αναφέρουμε δεκάδες ονόματα σε ολόκληρο το πεδίο που θα ήταν σε μια τέτοια λίστα στο μέλλον. Τι ξεχνάμε;: Ω ναι… Είδατε ότι τελειώνει το LMP2;!
Και μόλις μιλήσαμε για το τι συνέβη στην πορεία. Έχετε δει ποτέ τόσο πολύ κόσμο στις κερκίδες για την έναρξη ενός 24ωρου Daytona; Και το πλήθος στο gridwalk ήταν εντελώς τρελό.
Οπότε, ναι, με βάση αυστηρά αυτό το Σαββατοκύριακο που πέρασε στο θρυλικό Daytona International Speedway, είναι μια δίκαιη εκτίμηση ότι όντως εισερχόμαστε σε μια χρυσή εποχή αγώνων σπορ αυτοκινήτων.
Υπήρχαν ατέλειες; Σίγουρα. Η αξιοπιστία μεταξύ των GTP ήταν ένα ζήτημα, αν και λιγότερο από ό,τι είχε προβλεφθεί ευρέως. Υπήρχαν μόνο τέσσερα μονοθέσια στον πρώτο γύρο, σε σύγκριση με πέρυσι που υπήρχαν τέσσερα αυτοκίνητα στον πρώτο γύρο. Αλλά να είστε σίγουροι ότι αυτό θα αλλάξει όσο προχωρά η σεζόν. Έπειτα, εμφανίστηκαν κάποια ζητήματα ισορροπίας απόδοσης με τα νέα αυτοκίνητα στο GTD… και πάλι, η ιστορία έχει δείξει ότι αυτά θα διορθωθούν, και καθώς οι ομάδες έρχονται σε επαφή με νέα μηχανήματα, σίγουρα θα είναι ανταγωνιστικές καθώς προχωρά το ημερολόγιο .
Ωστόσο, κοιτάζοντας το Daytona και τι θα συμβεί για την υπόλοιπη σεζόν του IMSA WeatherTech SportsCar Championship, κοιτάμε μόνο ένα μέρος της εικόνας. Η σύγκλιση των κανόνων μεταξύ IMSA, FIA και ACO είναι αυτό που πραγματικά δημιουργεί αυτήν την αναγέννηση. Κοιτάζοντας μπροστά στο δίδυμο Mobil 1 Twelve Hours και το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Αντοχής της FIA που ανοίγει τη σεζόν 1000 Miles of Sebring, εκεί θα αρχίσουμε να τα βλέπουμε όλα μαζί καθώς τα αυτοκίνητα LMDh και τα Le Mans Hypercars συναγωνίζονται δίπλα-δίπλα πλευρά. Η Cadillac που τερμάτισε τέταρτη στο Daytona; Θα συμμετάσχει στον αγώνα WEC, όπως και ένα άλλο ζευγάρι Porsche Penske Motorsports 963, μαζί με τα GR010 Hybrids της Toyota, τα 499Ps της Ferrari, το Peugeot 9x8s και ένα Glickenhaus 007. Και όλα αυτά τα αυτοκίνητα, συν 24 Hours του . Mans τον Ιούνιο για την 100η επέτειο του θρυλικού αγώνα, ο οποίος είναι ήδη sold out.
Ατενίζοντας περαιτέρω το μέλλον, βλέπουμε τις Lamborghini και Alpine να εντάσσονται στις τάξεις LMDh/LMH το 2024, καθώς και άλλους κατασκευαστές των οποίων το ενδιαφέρον έχει σαφώς κεντριστεί. Η BMW θα είναι στο WEC εκτός από το IMSA, και πιθανώς και τα Acura/Honda. Και είναι ένα σχεδόν σίγουρο στοίχημα ότι η έλξη του Rolex 24, αν όχι της πλήρους σεζόν του Michelin Endurance Cup ή του WeatherTech Championship, θα είναι δύσκολο να αντισταθείς για εκείνους τους κατασκευαστές Hypercar που έχουν εμπορικό ενδιαφέρον για τις ΗΠΑ — συγκεκριμένα την Toyota και τη Ferrari. Είναι μια πολύ πραγματική πιθανότητα να δούμε επτά ή περισσότερους διαφορετικούς κατασκευαστές να ανταγωνίζονται στο GTP τον επόμενο Ιανουάριο.
Είναι εκπληκτικό τι μπορεί να συμβεί όταν τα μεγάλα μυαλά ενώνονται. Ενώ δεν έχουμε ακόμη να δούμε ακριβώς πώς αγωνίζονται LMDh και LMH μαζί, το γεγονός ότι θα μάθουμε τον επόμενο μήνα είναι κάτι που πρέπει να γιορτάσουμε. Η συνεργασία του προέδρου της IMSA John Doonan, του προέδρου της IMSA Jim France, του Διευθύνοντος Συμβούλου της IMSA Ed Bennett, του προέδρου του L’Automobile Club De L’Ouest, Pierre Fillon, και του CEO της FIA WEC, Frederic Lequien, έχει δημιουργήσει κάτι αρκετά επιτυχημένο και ίσως ακόμη και μαγικό.
Αυτά είναι πράγματα που σκεφτόμουν στο αεροπλάνο από τη Φλόριντα πίσω στη Δυτική Ακτή – παρεμπιπτόντως, ένα αεροπλάνο φαινομενικά μισογεμάτο από ανθεκτικές ψυχές καθ’ οδόν από τη Daytona στο Bathurst για τον αγώνα 12 ωρών αυτού του Σαββατοκύριακου. Καθώς επεξεργαζόμουν τη σκηνή στο Daytona, σκέφτηκα επίσης τον πρώτο μου προσωπικό αγώνα IMSA, το Σαν Αντόνιο το 1989 κατά την αρχική εποχή του GTP, και τον πρώτο μου αγώνα 24 ωρών Daytona το 2008. Η αντίθεση μεταξύ του Rolex 24 πριν από 15 χρόνια και Είδα πριν λίγες μέρες είναι αρκετά αξιοσημείωτο.
Ναι, το μέλλον φαίνεται αρκετά χρυσό.
